James M. McPherson

L'élection de 1860 est un cas unique dans les annales de la politique américaine, car la campagne se réduisit à deux duels bien distincts : Lincoln contre Douglas dans le Nord, et Breckinridge contre Bell dans le Sud. Les républicains n'avaient même pas de liste dans dix Etats du Sud où leurs orateurs n'auraient pu récolter qu'un habit de goudron et de plumes - sinon pire - s'ils avaient osé s'y risquer.

(...) un homme d’allure aussi peu martiale que possible, issu d’une famille sans distinction, sorti de West Point plutôt dans les derniers ; il avait dû démissionner de l’armée en 1854 pour cause d’ivrognerie et avait essuyé plusieurs échecs dans la vie civile, avant de se porter volontaire au service de l’Union en 1861. (...) sa promotion au grade de général de brigade lui parvint par l’entremise du membre du Congrès de sa circonscription et du gouverneur de l’Illinois, qui râclaient les fonds de tiroir pour tâcher de trouver des officiers capables d’encadrer la masse bien peu maniable des volontaires de l’Illinois. Sans réputation ni guère d’avenir, Grant devait s’élever jusqu’au rang de général de corps d’armée et commandant suprême des armées de l’Union, avant de devenir président des Etats-Unis.

Les jeunes de l’Ouest, habitués à la vie au grand air, se considéraient comme des soldats plus coriaces que leurs homologues efféminés « à col de papier », mais à vrai dire, les employés de bureau et ouvriers « aux visages blêmes » de l’Est se montrèrent plus résistants aux maladies qui ravageaient les camps que les soldats originaires de l’Ouest et plus capables, au combat, d’encaisser et d’infliger les coups. Si on prend la guerre dans son ensemble, le taux de mortalité par maladie fut de quarante-trois pour cent plus élevé chez les soldats de l’Union venant d’Etats situés à l’ouest des Appalaches que chez les «femmelettes» de l’Est, alors que ces derniers connaissaient un taux de mortalité au combat de vingt-trois pour cent supérieur à celui des soldats de l’Ouest.