Jared Mason Diamond

Les populations du Croissant fertile ont domestiqué les plantes locales beaucoup plus tôt. Elles ont domestiqué beaucoup plus d’espèces, des espèces beaucoup plus productives ou précieuses et une gamme nettement plus large de types de cultures ; elles sont passées plus rapidement à une production alimentaire intensive et à une forte densité démographique ; et, en conséquence, elles sont entrées dans le monde moderne avec une technologie plus avancée, une organisation politique plus complexe et plus de maladies épidémiques à transmettre.

" Quel est le problème environnemental et démographique le plus important aujourd'hui ? " demande-t-on souvent. Une réponse rapide serait : " Notre tendance erronée à vouloir identifier le problème le plus important : ". Car chacun de nos douze problèmes [listés précédemment par l'auteur], faute de solutions, nous causera un grave dommage et que tous interagissent les uns avec les autres. Si nous en résolvions onze, mais pas le douzième, nous serions encore en danger, quel que soit le problème non résolu. Nous devons donc les résoudre tous.

(Chapitre "Le monde est un polder", p. 756)

A l'état sauvage, les pois mutants mouraient enfermés dans leur gousse, tandis que seuls transmettaient leurs gènes les pois qui éclataient. Mais, inversement, les seuls pois susceptibles d'être récoltés étaient ceux qui n'éclataient pas et restaient donc sur le plant. C'est pourquoi, du jour où les hommes ont commencé à rapporter des pois sauvages chez eux pour les manger, il y a eu sélection immédiate de ce gène mutant. Le même processus s'est produit pour les lentilles, le lin et le pavot.
[...] Les agriculteurs ont donc opéré un virage de 180° dans la direction de la sélection naturelle : le gène autrefois propice est devenu subitement létal tandis que le mutant létal est devenu favorable. Il y a plus de 10 000 ans, cette sélection inconsciente des tiges de blé et d'orge qui ne se brisaient pas a été apparemment la première grande "amélioration" humaine d'une plante. Et ce changement a marqué la naissance de l'agriculture dans le Croissant fertile.

[Chapitre Crépuscule sur l'île de Pâques]
Ainsi, de même que pour les Anasazis et les Mayas, [...] l'effondrement de la société pascuane suivit rapidement le moment où elle avait atteint un pic démographique, où la construction de monuments était intensive et où l'impact humain sur l'environnement était le plus marqué.

[Chapitre Crépuscule sur l'île de Pâques]
Telles furent les conséquences immédiates de la déforestation et d'autres actions de l'homme sur l'environnement. Les conséquences ultérieures prirent la forme d'une famine et d'une chute dramatique qui firent sombrer la population dans le cannibalisme. Les récits faits par les insulaires survivants de cette famine sont graphiquement confirmés par la prolifération de petites statues appelées moaï kavakana, qui montrent des individus affamés aux joues creuses et aux côtes saillantes. Le capitaine Cook, en 1774, décrivit les Pascuans comme des êtres "petits, maigres, effarouchés et misérables". Le nombre de sites d'habitation sur les basses terres côtières, où se concentrait la majorité de la population, diminua de 70% par rapport à son chiffre maximal atteint en 1400-1600 et les années 1700, suggérant une diminution identique du nombre d'habitants. Pour remplacer leurs anciennes sources de viande sauvage, les Pascuans se tournèrent vers la source la plus abondante et qui jusqu'alors n'avait pas été exploitée : les humains, dont on vit apparaître fréquemment les os non seulement dans les cimetières mais aussi (brisés pour en extraire la moelle) sur les tas de détritus des Pascuans de la fin de la période. La tradition orale des insulaires est riche de récits hantés par le cannibalisme; la pire injure que l'on pouvait lancer à un ennemi était : "la chair de ta mère est coincée entre mes dents".

Les processus par lesquels les sociétés anciennes ont causé leur propre perte en endommageant leur environnement sont au nombre de huit, dont l'importance relative varie selon les cas : la déforestation et la restructuration de l'habitat; les problèmes liés au sol (érosion, salinisation, perte de fertilité); la gestion de l'eau; la chasse excessive; la pêche excessive; les conséquences de l'introduction d'espèces allogènes parmi les espèces autochtones; la croissance démographique et l'augmentation de l'impact humain par habitant.

Toute espèce dépend des autres en ce qui concerne ses ressources alimentaires et son biotope. Les espèces sont liées les unes aux autres, comme si elles étaient alignées dans des séries de dominos. Tout comme l’une de ces pièces entraîne en tombant les autres dans sa chute, l’extermination d’une espèce donnée peut conduire à la perte d’autres espèces, qui, à leur tour, peuvent en entraîner d’autres dans l’abîme.

S'agissant de toute société hiérarchisée, chefferie ou État, il convient donc de se demander pourquoi les gens tolèrent de céder à des kleptocrates le fruit de leur labeur. Soulevée par des théoriciens politiques, de Platon à Marx, c'est la même question que posent de nos jours les électeurs à chaque consultation.

Lire des abstractions sur "l'explosion démographique" est une chose: rencontrer jour après jour des rangées d'enfants tout au long de la route, en Afrique de l'Est, réclamant aux touristes de passage un stylo pour écrire à l'école en est une autre. L'impact du nombre d'habitants sur le paysage est bien visible: dans les pâturages, l'herbe est clairsemée et des troupeaux de vaches, de moutons et de chèvres paissent en nombre. Des ravines d'érosion toute récentes sont visibles, au fond desquelles s'écoulent des flots noirs de boue descendus des prairies dénudées.

Malheureusement, le problème s'auto-alimente : ces dernières décennies, l'inégalité économique, aux USA, a augmenté, et la mobilité socio-économique diminué. Les pouvoirs publics américains, à tous les niveaux, subissent de plus en plus l'influence des riches, avec pour résultat qu'ils adoptent des lois (régissant par exemple l'inscription sur les listes électorales et la fiscalité) qui favorisent ces derniers, ce qui a pour effet d'augmenter la probabilité d'une victoire des candidats préférés des riches aux prochaines élections, candidats qui, une fois élus, adopteront des lois favorisant les riches, avec pour résultat que les gouvernements américains seront de plus en plus influencés par..., avec pour résultat que..., et ainsi de suite. Cela ressemble peut-être à une mauvaise blague mais c'est une des réalités de l'histoire récente des États-Unis.

p.460

Le destin d'une société est entre ses mains et dépend substantiellement des choix qu'elle fait.

p.570.

Il est empiriquement prouvé qu’une population plus nombreuse et une croissance démographique plus forte impliquent plus de pauvreté, et non pas d’avantage de richesses.

[...] Du fait même que nous suivons de plus en plus cette voie [de développement] non durable, les problèmes mondiaux d'environnement seront bel et bien résolus, d'une manière ou d'une autre, du vivant de nos enfants. La seule question est de savoir si la solution ne sera pas trop désagréable, parce que nous l'aurons choisie, ou désagréable, parce qu'elle se réglera sans que nous l'ayons choisie par la guerre, le génocide, la famine, les épidémies et l'effondrement des sociétés. Autant de phénomène endémiques au cours de l'histoire de l'humanité, mais dont la fréquence augmente avec la dégradation de l'environnement, la pression démographique, ainsi que la pauvreté et l'instabilité politique qui en résultent.

(Chapitre "Le monde est un polder", p. 756)

Dans d'innombrables cas, les blancs sont arrivés pour voir les destructions opérées par les germes. En 1837, par exemple, la tribu indienne des Mandan, dotée de l'une des cultures les plus raffinées de nos Grandes Plaines, contracta la variole à partir d'un vapeur qui remontait le Mississipi depuis Saint Louis. En quelques semaines, un village était tombé de 2000 à moins de 40 habitants.

Ce sont les problèmes des Mayas, des Anasazis et des habitants de l’île de Pâques qui jouent dans le monde contemporain. Aujourd’hui comme par le passé, les pays qui subissent une pression environnementale ou dėmographique, ou les deux, sont menacés d’avoir à subir une pression politique et de voir leur gouvernement s’effonfrer.

Le même principe s'applique bien sûr aux machines, comme l'illustre cette anecdote concernant ce génie de la rentabilité dans la construction automobile, Henry Ford. Un jour, Ford envoya quelques-uns des ses employés dans des entrepôts de vieilles voitures, avec pour mission d'étudier l'état des pièces restantes dans les Ford T qui avaient été envoyées à la casse. Les employés revinrent avec la nouvelle, à première vue décevante, que toutes les pièces montraient des signes d'usure. Seuls dérogeaient à la règle les chevilles ouvrières, qui étaient comme neuves. A la grande surprise de ses employés, au lieu de se féliciter de la qualité de ses chevilles ouvrières, Ford déclara que celles-ci étaient trop bien usinées, et que désormais il faudrait veiller à les faire de moins bonne qualité. Les conclusions de Ford peuvent aller à l'encontre de notre idéal du travail bien fait, mais, elles étaient tout à fait dans la logique de la rentabilité économique : il perdait effectivement de l'argent à faire des chevilles ouvrières plus durable que les voitures dans lesquelles on les posait.

Au cours des 13 000 dernières années, le changement culturel avait été moindre en Australie que sur tout autre continent. La vision européenne dominante des indigènes d'Australie était déjà toute inscrite dans ces mots de l'un des premiers explorateurs français : « C'est le peuple le plus misérable du monde, les êtres humains les plus près des bêtes sauvages. »
Il y a 40 000 ans, cependant, les sociétés australiennes avaient pris une bonne longueur d'avance sur les sociétés d'Europe et des autres continents. Les indigènes avaient créé parmi les tout premiers outils de pierre emmanchés et de loin les tout premiers bateaux du monde. Quelques unes des plus anciennes peintures rupestres connues sont en Australie. Les êtres humains anatomiquement modernes ont dû s'établir en Australie avant de s’installer en Europe occidentale. Pourquoi, malgré ce départ précoce, sont-ce les Européens qui ont finalement conquis l'Australie plutôt que l'inverse ?

p.364-5.

Dans une certaine mesure, les solutions qui furent élaborées par les Tokugawa pour mettre fin au problème de l’épuisement des ressources au Japon consistèrent en une préservation des ressources japonaises aux dépens d’une autre région, tout comme les solutions qui sont aujourd’hui développés pour lutter contre l’épuisement de leurs ressources consistent à épuiser les ressources d’autres pays.

Parmi les raisons immédiates du succès de Pizarro figuraient en conséquence une technologie militaire fondée sur les fusils, les armes en acier et les chevaux, les maladies infectieuses endémiques en Eurasie, la technologie maritime européenne, l’organisation politique centralisée des États européens et l’écriture : fusils, germes et acier.

Même chez les couples dévoués et travailleurs, on constate que les Américaines qui travaillent consacrent en moyenne deux fois plus de temps à leurs activités (définies comme emploi plus enfants plus ménage) que leurs maris, et pourtant les femmes sont en moyenne moins bien payées pour le même travail.

Quand on demande aux maris américains d'estimer le nombre d'heures consacrées par eux-mêmes et leurs épouses aux enfants et au ménage, on constate que les hommes ont tendance à surestimer leurs propres heures et à sous-estimer celles de leurs femmes.

J'ai l'impression que la contribution masculine à l'entretien du foyer et aux soins des enfants est encore plus faible dans quelques autres pays industrialisés comme l'Australie, le Japon, la Corée, l'Allemagne, la Pologne et la France, pour ne citer que quelques pays que je connais.

C'est pourquoi, dans nos sociétés, y compris entre anthropologues, on continue de se poser la question de l'utilité des hommes.