Jean Delumeau

Pourquoi une histoire des "malheurs des temps"? Que le lecteur se rassure : ce n'est pas pour céder au facile tropisme de la catastrophe.
Des chercheurs conscients de la dignité de leur métier n'ont pas à jouer la facilité et la carte de la mode, et ils ne le veulent pas. En revanche, ils mesurent, mieux peut-être que leurs prédécesseurs, grâce à la documentation étudiée depuis une cinquantaine d'années, combien le "malheur" était présent dans le quotidien d'autrefois. Si bien que faire revivre "le monde que nous avons perdu", c'est presque nécessairement placer au centre de la fresque les disettes et les épidémies, les méfaits des gens de guerre, la peur du loup, ce "tigre de l'Occident", les incendies et ces phénomènes célestes - éclipses, comètes, conjonctions planétaires - qui terrorisaient nos ancêtres. Le présent ouvrage, qui rassemble les contributions de dix historiens qualifiés et se conclut par la réflexion d'un philosophe, se présente avant tout comme un corpus de faits, c'est-à-dire comme une description à la fois des calamités vécues par la France et des réactions de nos ancêtres face à celles-ci. Nous nous sommes donc volontairement donné un objectif Limité ! Nous offrons d'abord et surtout une information désintéressée. Ce qui ne veut pas dire que celle-ci soit sans rapport avec les préoccupations et les inquiétudes qui sont notre pain de chaque jour. Car n'est-ce pas précisément la fonction de l'historien dans la société que de fournir à ses contemporains les lumières sur le passé dont ils ont besoin pour saisir le présent, prendre du recul par rapport à lui et, en même temps, inventer l'avenir? (...)
Jean Delumeau