Jean Germain Désiré Armengaud

L'esprit et le caractère des Génois se reflètent assez fidèlement dans l'histoire de leur école de peinture, si du moins on peut donner le nom d'école au groupe des maîtres, si diversement habiles, qui, sans former un faisceau bien uni, se sont illustrés à Gênes par la pratique des arts. Dans les villes ouvertes à tous, où il se fait un grand échange d'idées et où les hommes des races les plus variées se rencontrent et se mêlent constamment, la peinture ne saurait, qu'au prix des plus grands efforts, trouver son unité et se constituer en école originale.

Les arts devaient surtout subir les influences du christianisme, s’inspirer des pompes de son culte, de la poésie de ses mystères. C’est sa magnificence qui féconda tant de beaux génies et lit de Léon X le Périclès de son siècle. Aussi la puissance exercée par la métropole chrétienne est encore plus durable que ses monuments de marbre et de bronze. Rome est un des plus grands centres de l’intelligence humaine.

A la même heure, il y avait au fond d'une province française, à Caen, l'une des villes principales de la Normandie, une jeune fille de la plus noble naissance et du plus beau visage; une héroïne, une petite-fille de Corneille, mademoiselle Charlotte de Corday, qui prêtait chaque jour une oreille indignée, une âme attristée, aux bruits misérables qui venaient sans cesse, et sans fin, du fond de ce Paris des échafauds et des meurtres. La jeune fille hésitait, se troublait, et dans son âme et dans sa conscience. en songeant à Marat, elle se disait:« Cet homme est un crime, une honte, un monstre; il est le crime en personne; cet homme absolument doit mourir ! »

La galerie des tableaux du Vatican a été formée, en 1822, sous la direction du peintre Camuccini. Pie VI!, Barnabé Gliiaramonti, régnait encore; sur la fin de ses jours tourmentés, l’ancien prisonnier de Fontainebleau voyait se réaliser les vœux de sa jeunesse. Ami des arts, il avait ouvert au publie les musées du Vatican et du Capitole.
C’est dans l’aile du palais pontifical bâtie par Alexandre VI que Pie VII fit placer les tableaux des grands maîtres qu’on retira de Saint-Pierre, où ils furent remplacés par des mosaïques, et auxquels on ajouta ceux dont le Louvre fut forcé de se dessaisir, et qui provenaient de diverses églises des États romains. Depuis, le pape Grégoire XVI les lit transporter dans l’appartement, de Pie V, où l’on conservait auparavant les tapisseries. C’est là qu’ils se trouvent actuellement.

Après que le flux brutal de l'invasion s'est retiré, lorsque, au milieu des ténèbres de la barbarie victorieuse, se rallume comme un phare la lanterne du pêcheur suspendue à la chaire de saint Pierre, lorsque enfin, du fond des cloîtres où s'est cachée la civilisation, elle ressort en tremblant, à la Renaissance, pour tout dire en un mot, il semble que la vigueur intellectuelle si longtemps stérilisée, se soit doublée ou triplée, et que partout des génies doués de forces héroïques soient appelés à réparer le temps perdu. A Florence, les trois premières générations artistiques sont composées de peintres qui sont en même temps architectes, sculpteurs, ciseleurs, graveurs, musiciens et poètes.

Dans cette seconde période s'élevèrent à Rome, à Byzance, et dans les principales villes de l'Europe et de l'Asie, de vastes basiliques, dont le le plus beau modèle est celui de Sainte-Marie Majeure, qui saint Libère fit bâtir et que saint Boniface embellit considérablement. Un procédé que des artistes romains avaient découvert du temps de l'empereur Claude, et qui semblait inventé pour éterniser la peinture, devint d'un usage universel dans l'Église chrétienne : nous voulons parler de la mosaïque.

Cette histoire des hommes et des œuvres, nous l'avons apprise enfants, avant la nôtre même, tant il est vrai que l'Italie, théâtre des grandeurs et des fiertés romaines, asile des premiers chrétiens, arène des premiers martyrs, port hospitalier des naufragés de la Grèce, rendez-vous des porteurs de flambeaux de la Renaissance, champ de bataille, pendant deux siècles, des ambitions françaises, est comme la première patrie, la patrie intellectuelle et héroïque de quiconque est digne de faire le bien et de sentir le beau. C'est à elle que nous devons cette éducation du goût, cette émotion féconde de l'admiration, les plus beaux modèles pour les yeux, les meilleurs exemples pour le cœur. C'est à elle que tous nos grands hommes doivent une partie de leur gloire, et nous tous une partie de nos mœurs. C'est elle enfin qui toujours fidèle à sa mission, civilise les générations scolaires, et polit ce qui reste au Français enfant de l'âpreté celtique ou de la rudesse germaine. Aussi ce que nous aimons tous le mieux, après la France, c'est l'Italie.

Quoique sa beauté et ses airs de souveraine eussent marqué sa place au milieu des grandeurs royales, Marie-Antoinette les regardait comme un poids; elle s'en débarrassait avec délices. Elle aspirait aux douces et libres causeries de l'amitié, aux tranquilles images de la vie des champs. La reine avait fait de Trianon son univers, un univers paisible et familier où l'idylle helvétique se mêlait aux enchantements de l'esprit.

Tous les siècles ont laissé à Windsor des traces de leur passage, toutes les puissances évanouies y ont fixé leur image. Windsor, dans son vaste panorama de constructions caractéristiques , est à la fois un castrum gothique, une citadelle, une abbaye, une prison, un palais, une villa, un tombeau.

Si un grand ministre s'était rencontré pour diriger les intentions droites et généreuses de Louis XVI, jamais Marie-Antoinette ne se serait mêlée de gouvernement; mais elle savait ce qui manquait au roi et ne voyait autour de lui personne pour diriger son profond amour du bien.