Jean-René Mestre

Au début, l’Europe du sud pratiquait une apiculture horizontale semblable à celle décrite par les auteurs de l’époque romaine. Dans le même temps et indépendamment, les forêts nord-européennes voyaient se développer une apiculture verticale héritière d’une tradition apicole liée au logement des abeilles dans les troncs d’arbres. Les ruches en paille tressée, quant à elles, étaient répandues en Europe de l’ouest. Les incursions des peuples du nord et de l’est de l’Europe en direction du sud et de la Méditerranée à partir de la fin de l’empire romain bouleversèrent cet équilibre. L’apiculture verticale y devint parfois même une règle quasi générale et l’apiculture horizontale et ses traditions multiséculaires disparurent : ce fut en particulier ce qui se passa en France. En revanche, en Italie, la tradition horizontale perdura et perdure encore : rarement en terre cuite et beaucoup plus fréquemment en planches de bois, les ruches horizontales sont représentées dans de nombreux manuscrits médiévaux. Vers l’an 1500 cependant, les représentations de jardins italiens où ruches verticales et horizontales en bois se côtoient, sont de plus en plus courantes. En 1644 un ouvrage imprimé à Bologne qualifie l’apiculture verticale de « mauvaise et barbare »…
Terres d’invasions ou d’échange avec les mondes phénicien, romain, wisigothique, musulman puis chrétien, l’Espagne et dans une moindre mesure le Portugal connurent tous les types d’apiculture et de traditions. En certaines régions (Aragon, vallée de l’Ebre…), il est remarquable de trouver encore des ruches cylindriques tressées en divers matériaux végétaux et dont l’emploi horizontal ou vertical peut varier d’une vallée à l’autre, les deux pouvant même cohabiter ! En absence d’abri sous roche protecteur, l’homme l’a reconstitué : on nomme cela albariza, du nom donné en Galice (Espagne) à ce genre d’abris. Quelques abris de ce type sont actuellement connus en France, en particulier dans la vallée de la roya (Alpes-
Maritimes). Une falaise a pu servir pour reconstituer l’abri pour le rucher, tel celui de Betorz (Aragon Espagne). Le rucher peut aussi être semi-enterré : le terrain en pente a été creusé afin de placer un bâtiment protégeant les ruches. Une vue de l’intérieur du rucher d’Alquézar en Aragon (Espagne) montre nettement la limite entre le rocher et le mur bâti supportant le toit.