Au XIXe siècle, les populations de grands cétacés se comptaient en centaines de milliers d'individus.
En 2005, 71 000 cachalots, 50 000 rorquals communs, 11 000 grands rorquals bleus, 5 000 baleines à bosses, 3 000 baleines franches croisaient encore dans nos eaux. Certaines sous-espèces ne comptaient déjà plus que quelques centaines d'individus, ce qui ne constitue pas un réservoir génétique suffisant et viable.