Jim Baggott

Pourquoi lire un troisième ouvrage sur le boson de Higgs ? Pour une raison évidente : les essais scientifiques traitant ce sujet, un an après la découverte revendiquée par le CERN de l’insaisissable particule le 4 juillet 2012, pullulent sur les étagères de nos librairies préférées. Et c’est donc avec une soif inextinguible et inassouvie de connaissance bosonique que j’ai décidé de lire (pour commencer) quatre ouvrages à la suite portant sur le sujet : A la recherche du boson de Higgs, de Christophe Grojean et Laurent Vacavant, LHC : le boson de Higgs, de Michel Davier, La particule de Dieu : à la découverte du boson de Higgs de Jim Baggott (objet de la présente critique), et Le boson et le chapeau mexicain, de Gilles Cohen-Tannoudji et Michel Spiro, dont je viens de terminer la lecture (une quatrième critique, donc, est à paraître prochainement sur votre site préféré).

Qu’est-ce qui distingue ce livre des trois autres ?

En premier lieu son titre.

Mêler Dieu à la science donne, on s’en doute, des boutons à tout bon scientifique qui se respecte, le mélange des genres ne profitant généralement ni à la Science, ni à la Religion. Et, en effet, cette dénomination n’a pas la faveur des scientifiques, ceux-ci préférant parler du « boson de Higgs », du « boson BEH » ou du « boson BEHHGK » (moins glamour que les autres, cette dénomination a été rapidement abandonnée).

On remarquera que, l’auteur, contrairement aux trois autres cas cités, n’est pas chercheur mais chroniqueur scientifique. La référence à Dieu peut donc s’expliquer, d’autant plus qu’elle est devenue aujourd’hui un cliché journalistique. Mais que l’on se rassure, il ne s’agit pas pour autant de faire du Bogdanov, on se situe ici largement au dessus du niveau habituel des frères prognathes, qui souvent sollicitent Dieu dans les titres de leurs ouvrages.

En second lieu, son contenu.

L’un des atouts essentiels du livre de Jim Baggott réside dans l’exposé chronologique des recherches et des découvertes qui ont conduit à l’édification du « modèle standard », à savoir la description cohérente et communément admise aujourd’hui de l’ensemble des particules élémentaires connues. Le modèle standard, un édifice à la solidité éprouvée, mais dont il restait encore à détecter l’existence de la clé de voûte théorique, le fameux boson de Higgs. Le boson de Higgs, responsable de la masse de certaines particules en raison de leur interaction avec le champ de Higgs, une élucubration inventée par BEH (pour Brout, Englert et Higgs) en 1964 pour tenter d’expliquer par une brisure de symétrie pourquoi certaines particules acquièrent une masse… et d’autres pas.

« De quoi le monde est-il fait ? » s’interroge Jim Baggott dans son prologue. Et pour répondre à cette question simple, l’auteur nous convie à un impressionnant tour de piste.

On apprend comment la mathématicienne Emmy Noether imagine un théorème fondamental qui associe les symétries aux lois de conservation, point de départ extrêmement fécond pour tout ce qui va suivre ; comment Chen Ning Yang et Robert Mills inventent une théorie quantique des champs ; comment Sheldon Glashow explique la force nucléaire faible, Murray Gell-Mann découvre l’étrangeté puis les quarks, Steven Weinberg et Abdus Salam utilisent le mécanisme de Higgs pour conférer une masse aux bosons W et Z…

L’enchaînement de ces recherches théoriques corroborées par l’expérimentation, toujours passionnantes et replacées dans leur contexte historique (ce que l’on savait, ce que l’on pouvait imaginer, ce que l’on espérait découvrir, les fausses pistes et les hypothèses gagnantes, la contribution de chacun) insuffle à cet ouvrage un suspense exaltant et un rythme digne des meilleurs thrillers. Les explications concernant le fonctionnement des mécanismes étudiés ne sont pas oubliées pour autant et sont données avec tout le sérieux et la clarté attendus d’un ouvrage de vulgarisation.

Cet ouvrage est à recommander à celles et ceux qui souhaitent approfondir leur compréhension des mécanismes à l’œuvre dans l’infiniment petit et, par conséquent, dans l’infiniment lointain de notre Univers (grâce à cette étrange corrélation qui existe entre les premiers instants du big-bang, les galaxies lointaines et la création des particules) ; et découvrir le chemin aventureux emprunté par les scientifiques pour parvenir à l’édification du modèle standard, aujourd’hui complété par la preuve de l’existence du boson de Higgs, la « particule de Dieu ».