John W. Campbell

À la surface, c’était la mort blanche promise par le froid aux doigts cruels dont la caresse aspirait la vie de toute créature à sang chaud. Promise par le froid — et par la brume du blizzard incessant dont les fines particules de neige collante recouvraient tout d’un blanc linceul.

Blair allait et venait dans l'appentis, jetant des regards incertains aux quatre hommes en sa compagnie : Barclay, un mètre quatre-vingts, plus de quatre-vingt-dix kilos ; McReady, le colosse de bronze ; le Dr Copper, petit trapu, puissamment bâti ; et Benning, un mètre soixante-quinze de muscles secs.
Le biologiste longeait la paroi opposée de la Cache Est, ses affaires empilées au milieu du plancher, près du poêle, le tout formant une île entre le quatuor et lui. Ses mains osseuses se fermaient et s'ouvraient, ses doigts pianotaient le vide, autant de signes de terreur. Ses yeux pâles vaguaient tandis que sa tête chauve, constellée de taches de son, pivotait de-ci de-là, évoquant les mouvements d'un oiseau.
"Je ne veux voir personne, dit-il d'un ton sec. Je vais me préparer à manger. Kinner est-il humain ? Allez savoir ! Je sortirai d'ici, mais je refuse de consommer la nourriture que vous m'enverriez. Je veux des conserves. Scellées.
- Entendu. Blair, on te les apporte ce soir, promit Barclay. Tu as du charbon et on a démarré le feu. Un dernier..." Il fit un pas en avant.
L'autre détala aussitôt vers l'angle le plus éloigné.
"Va-t'en d'ici ! glapit-il, en tâchant de creuser la paroi du réduit à coups d'ongles. Reste à l'écart, monstre ! N'approche pas. N'approche pas ! Je refuse d'être absorbé...Je refuse..."
Barclay recula. Le Dr Copper secoua la tête. "Laisse-le, Bar. Il se débrouillera s'il veut régler le poêle. Nous, on doit s'occuper de la porte, j'imagine..."

Une telle créature se fout du confinement.

Norris gisait, blême, les yeux rivés sur le dessous de la couchette supérieure.
"Mac, depuis combien de temps les vaches...n'en sont plus ?"
Il haussa les épaules, abattu, et alla se mettre au travail sur le seau avec son éprouvette. Le lait, qui brouillait le sérum, compliquait sa tâche. Enfin, il rangea le tube à essai dans son support et secoua la tête. "Négatif. Autrement dit, soit c'était encore des vaches au moment de la traite, soit des imitations parfaites donnent du lait parfait."
Copper s'agita dans son sommeil, émettant un gargouillis qui tenait autant du ronflement que du rire.
Les regards convergèrent sur lui. "La morphine agirait sur un monstre ? demanda quelqu'un.
- Va savoir." McReady haussa les épaules. "Elle affecte tous les animaux de notre planète, à ma connaissance."
Soudain, Connant releva la tête. "Mac ! Les chiens ont dû boulotter des morceaux de la chose, et ce sont ces morceaux qui ont causé leur perte ! C'était en eux qu'elle résidait. Moi, j'étais enfermé. Ça ne prouve pas que..."
Van Wall secoua la tête. "Désolé. Ça ne prouve rien sur ta nature, même si ça te dédouane au niveau des actes.
- Et encore." McReady poussa un soupir. "On est réduits à l'impuissance. Par manque de connaissance, et par la peur qui nous égare. Et enfermés ! Vous avez déjà vu un globule blanc traverser la paroi d'un vaisseau sanguin ? Non ? Il sort un pseudopode, et hop ! Il se retrouve de l'autre côté.
- Oh ! lança Van Wall, l'air triste. Les vaches ont essayé de fondre, oui. Ainsi, elles auraient pu se changer en filament et s'insinuer sous la porte pour se reformer de l'autre côté. Si on essayait des cordes...non, non, ça ne marchera jamais. Elles ne survivraient pas dans un réservoir scellé ou...
- Si ça prend une balle en plein coeur et que ça ne meurt pas, c'est un monstre, décréta McReady. Au pied levé, je ne vois pas de meilleur test.
- Plus de chiens, murmura Garry. Plus de bétail. Elle doit imiter les hommes, désormais. Et se confiner ne sert à rien. Quant à ton test, Mac, même s'il fonctionnait, j'en redoute l'effet sur le moral des troupes."

Comme une balle en caoutchouc bleue, une chose surgit devant eux. L'un de ses quatre bras tentaculaires jaillit tel un cobra. Dans sa main à sept doigts souples, elle tenait une tige de métal de dix centimètres qui clignotait. Elle la braqua sur eux, ourlant ses lèvres fines pour découvrir ses crocs dans un rictus fielleux, ses yeux écarlates lançant des éclairs.

Rien de ce que la Terre a jamais engendré n'a exhibé une rage aussi purement dévastatrice que cette chose quand elle a découvert ce désert glacé il y a vingt millions d'années. Folle de rage ? Non, folle, tout bonnement. Folle à lier !

– Gros couillons, arrêtez vos chamailleries et évacuez cette chose de ma table, grogna Kinner. Et couvrez-la d’une bâche. Elle a quelque chose d’indécent, là.

– Notre cuistot joue les pères la pudeur », ricana Connant.

Kinner leva les yeux vers le physicien de haute taille. La cicatrice qui barrait sa joue s’aligna avec ses lèvres serrées sur un sourire étroit. « D’accord, grand dadais. Tu râlais à quel sujet il y a deux minutes, au fait ? On peut installer ce truc dans un fauteuil à côté de toi cette nuit, si tu veux.

Si ça prend une balle en plein cœur et que ça ne meurt pas, c'est un monstre.

Je crois que nous, les humains, on reste plus nombreux que vous, les autres. Les autres ici. Et qu’on a quelque chose qui manque à votre race extraterrestre. Un instinct chevillé au corps, une passion irrépressible, authentique. Nous, on se bat, avec une férocité que vous arriverez peut-être à singer, mais pas à égaler ! On est des humains. On est réels. Vous n’êtes que des copies, factices jusqu’à la moelle.

Je me demande combien d’entre nous sont des monstres.