Julien Garry

La médiatisation des campagnes napoléoniennes orchestrée par l’Empereur lui-même laissa un souvenir durable dans l’esprit des citoyens. Aux yeux du Français du XIXe siècle (bien que des parallèles soient observables partout en Europe en même temps), une armée – qui plus est une armée victorieuse – est avant tout composée de soldats héroïques, dont les exploits, les faits d’armes mis en exergue par la propagande impériale, assurent la victoire autant que la moisson d’honneurs. À une époque où les affrontements à l’arme blanche, sabre ou baïonnette, à pied ou à cheval, étaient encore majoritaires, fut ainsi ancré dans l’esprit des populations l’image chevaleresque du soldat et de sa fidèle « lame » qui triomphe au corps à corps.
Cette image perdura tout au long de ce siècle, et fut encore plus utilisée après la défaite de Sedan : l’esprit nationaliste et revanchard de l’après-défaite inscrivit l’image du combattant français, avec son savoir martial et sa furia francese, comme l’illustration parfaite de toutes les valeurs « françaises », alors que le soldat s’en remettant au tir n’était que le rouage huilé et soumis d’une industrie sans valeur. Corthey fera d’ailleurs de ce sujet un pamphlet, résumant parfaitement cet état d’esprit.

On pourrait croire que l’escrime à la baïonnette disparut de facto avec la perte de son utilité sur le champ de bataille. Pourtant, il existe de nombreuses survivances de cet art. En France, on continua de pratiquer l’escrime à la baïonnette telle qu’elle était en 1918 dans des écoles militaires comme celle de Joinville-le-Pont. Cette pratique, totalement déconnectée de tout usage réaliste, et encore liée aux anciens simulateurs, s’appuyait surtout sur une tradition sportive.
Mais les évolutions de l’escrime ne s’arrêtèrent cependant pas là, et c’est bien souvent en dehors de la France que se poursuivit la pratique : aux États-Unis, en URSS, mais aussi en Israël, on continua à enseigner durant le XXe siècle des disciplines nommées bayonet fighting, combat à la baïonnette.