Kate Andersen Brower

Lyndon Johnson ne fut pas le seul occupant de la Maison Blanche à mettre les nerfs du personnel à rude épreuve. Ronn Payne n'a pas oublié le jour où Nancy Reagan le fit venir dans la salle d'attente ouest, au deuxième étage, où elle était assise sous l'immense bais vitrée en demi-lune. "Ronn, la lumière, dit-elle, désignant l'espace autour d'elle d'un geste théâtral. Elle n'est pas allumée."

Payne, fleuriste et loin d'être électricien, balaya la pièce du regard et repéra un interrupteur. "Je voyais bien cet interrupteur. Je me suis demandé s'il fallait que je l'actionne, au risque de faire passer Mme Reagan pour une idiote, ou s'il valait mieux lui dire que j'allais appeler immédiatement l'électricien."

Il décida finalement d'actionner l'interrupteur qui alluma toutes les ampoules de la pièce. Telle une reine, la première dame leva les yeux vers lui et le remercia, sans la moindre trace d'embarras dans la voix.

Après ce renvoi du personnel blanc, les employés blancs et noirs prenaient leur repas dans différentes pièces. Quand les domestiques noirs accompagnaient le Président chez lui, à Hyde Park, dans l'Etat de New York, ils n'étaient pas autorisés à déjeuner ou dîner dans la salle réservée au personnel, à en croire Alonzo Fields, majordome afro-américain à cette époque. On leur ordonnait de s'installer dans la cuisine. C'est pour cela que Fields écrivit, dans sa biographie: "j'éprouvais quelques réserves sur le fait que la Maison Blanche soit un exemple pour tout le pays".

Cletus Park, qui était supposé travailler de 7 h 30 à 16 h, se rappelle combien ses horaires s'allongèrent quand Mme Reagan décida de redécorer les deuxième et troisième étages. "Elle ne voulait jamais que je rentre chez moi! Nous travaillions dix heures par jours, sept jours sur sept. Quand je la croisais vers vingt heures, elle me demandait où j'allais. Je lui répondais que je rentrais chez moi".

Les employés afro-américains étaient nettement moins bien payés que leurs collègues blancs.