Ken Alder

Ce professeur d'histoire américain a écrit ici une oeuvre magistrale. Il s'est permis de refaire le trajet à vélo des deux astronomes, Delambre et Méchain. De Paris, Jean-Baptiste-Joseph Delambre quittait vers le nord et Pierre-François-André Méchain prenait le chemin du sud. Leur objectif mesurer le monde ou, tout du moins, une partie du méridien terrestre de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris. Cela donne un ouvrage historique plein d'humanisme où on comprend mieux l'attachement que les communautés avaient aux mesures «variables» de l'Ancien Régime, où on sent le désespoir d'un homme face à l'erreur, où les savants deviennent des scientifiques, où la mesure de la Terre devient mesure des hommes. Cette incursion dans l'histoire du mètre et de la Révolution qui l'a vu naître était une aventure palpitante.
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Un livre d'une richesse époustouflante, aussi bien scientifique que historique. Première lecture de ce genre pour moi, je me suis mis assez rapidement à ce rythme de roman, parsemé de détails et en même temps d'une clarté qui permet de suivre le déroulement de l'expédition de façon aisée. Je noterais tout de même, que bien que les notions élémentaires de géodésie soit abordés, il est préférable pour une entière compréhension de s'intéresser au mécanisme du positionnement astronomique (notamment pour saisir les détails des observations de Montjuïc ).

Pour approfondir une telle lecture, je conseillerais Mesurer la terre - 300 ans de géodésie française de Jean-Jacques LEVALLOIS, qui sans passer autant de temps à l'étude de la mesure du dix-millionième de quart du méridien terrestre, évoque un autre point de vue et une vulgarisation intéressante. Cet ouvrage permettra aussi de s'intéresser à d'autres moments forts de l'histoire de la géodésie.

Il existe un documentaire réalisé par Arte qui traite de l'épopée du mètre (Un mètre pour mesurer le monde), même si je trouve qu'il passe trop vite sur beaucoup de points intéressants. Cependant on pourra y entendre des commentaires de Ken Alder, auteur de Mesurer le monde: 1792-1799: l'incroyable histoire de l'invention du mètre

Passionnant, l'histoire du mètre étalon, des investigations et des difficulté de cette mission scientifique, pour faire adopter au monde entier un système de mesure unique!!! L'aventure de deux hommes assez différent, et cette révélation...le mètre étalon est en réalité de moins d'un mètre, suite à une erreur de mesure par...ah non je vous laisse découvrir le responsable!!!! Ce livre se lit comme un roman tout en étant un livre scientifique et d'histoire....a découvrir absolument!

Je ne peux que recommander la lecture de cette « incroyable histoire de l’invention du mètre ». L’histoire d’une idée, d’abord, qui trouve ses racines dans l’idéalisme et l’universalisme de l’esprit des lumières. Une histoire qui s’inscrit dans les soubresauts de la révolution, à une époque où science et politique entretiennent des rapports parfois difficiles et où il est difficile de voyager au cœur de la France comme sur ses frontières. L’histoire de deux hommes, Delambre et Méchain, qui font preuve d’une abnégation et d’un courage exceptionnels durant plusieurs années pour mesurer le méridien entre Dunkerque et Barcelone. Une histoire scientifique, enfin, dans laquelle on verra que la précision n’empêche pas l’erreur. Le livre de Ken Alder se lit comme un roman et ne demande aucune connaissance scientifique préalable (j’ajoute qu’on trouve plein d’exemples permettant de comprendre la mesure d’une distance par triangulation sur internet).

Sujet passionnant car reliant les interrogations sur la physique et celles très concrètes d'une société en révolution. fait pendant avec les divers ouvrages de Denis Guedj sur le même sujet (l'invention du mètre, la méridienne...)que l'on pourra lire avec le même bonheur. où l'on voit les incroyables péripéties des voyages de Méchain de Delambre chargé de mesurer , grandeur nature une portion d'arc de méridien...

Etonnant ouvrage que ce Mesurer le monde! Ken Adler met en lumière la façon dont la mesure - presque - universelle du mètre s'est construite. Car il s'agit bien là d'une construction: à la fois dans la façon de déterminer cette mesure mais également dans l'histoire qui lui permit de s'imposer, ou pas, dans les nations et en premier lieu en France.



Ce qui a permis la naissance du mètre tel que nous le connaissons aujourd'hui c'est avant tout la détermination de deux hommes, Delchambre et Méchain qui s'atreignèrent à une rigueur scientifique pendant plusieurs années. Parcourant la France littéralement de clochers en clochers, ils "triangulèrent" à l'aide du cercle répétiteur de Borda la terre de Dunkerque à Barcelone afin de disposer d'un étalon fondé sur le méridien terrestre. Ce qui rend l'histoire du mètre intéressante réside avant tout dans la période où elle se déroula: la Révolution Française, que l'on voit ici sous un autre oeil, celui d'un auteur américain et en cela le récit est aussi savoureux (avec quelques exagérations et notamment la présence aussi furtive qu'incongrue de... José Bové!). On découvre au fil des pages le défi que fut l'établissement d'une unité de mesure précise, fiable et unique dans un monde où les scientifiques ont un poids croissant.



Si Ken Adler tente de mettre au centre de son livre le statut de l'erreur dans les sciences, pour moi cette erreur est surtout intéressante dans l'analyse psychologique des personnages - elle donne indéniablement de la profondeur au personnage de Méchain et aux autres protagonistes: quand certains doutent ou abandonnent la quête, d'autres en revanche se révèlent plus ou moins bons dans ce qu'on appellerait aujourd'hui le "team buiding".



On peut regretter l'abondance de détails qui rendent ce livre très dense, je l'ai pour ma part trouvé intéressant et j'ai beaucoup appris autant sur la science que sur l'histoire!
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En 1790, au début de la Révolution française, l'Assemblée nationale a autorisé l'académie des sciences à uniformiser les poids et mesures. En effet, on estime qu'à l'époque, derrière quelques 800 appellations différentes, la France comptait 250 000 unités de poids et mesures. La toise, par exemple, a une longueur différente selon les régions. A certains endroits elle a aussi une longueur différente selon qu'on vend ou qu'on achète, ce qui permet de faire du bénéfice sans modifier le prix. Les cahiers de doléances demandaient cette uniformisation.



Inspirés par les idées des Lumières, les révolutionnaires ont proclamé l'universalité des droits pour tous les peuples, ils veulent maintenant proclamer l'universalité des poids et mesures. Ce projet n'autorise donc pas d'étendre à toute la France les mesures de Paris, comme certains le proposent. Il faut une base de calcul qui puisse convenir à la terre entière. Ce sera la terre elle-même : un mètre représente (à peu près) le dix millionième de la distance qui sépare le pôle nord de l'Equateur. La tâche de mesurer le méridien de Paris de Dunkerque à Barcelone est revenue à deux astronomes, Delambre et Méchain. Leur mission a duré sept ans.



Ken Alder, professeur d'histoire américain, nous présente ici cette aventure. Je découvre avec cet ouvrage la collection Libres champs de Flammarion qui se propose de présenter des événements historiques à la manière d'un roman. Le résultat ici est passionnant. On suit les péripéties du travail de Delambre et Méchain en pleine Révolution. Ils ont parfois été soupçonnés d'être des espions à la solde de monarchies étrangères et menacés. On découvre les difficultés et le temps qu'il a fallu, une fois les calculs terminés, pour imposer un système métrique qui n'était pas seulement une nouvelle façon de mesurer mais parfois une nouvelle façon de penser. Il y a aussi des explications sur la méthode de triangulation utilisée pour mesurer le méridien.



Ken Alder s'est appuyé sur de nombreuses sources. Aux archives de l'observatoire de Paris il a découvert l'existence d'une erreur de calcul au début du projet. En 2000 il a suivi, à bicyclette, l'itinéraire de Delambre et Méchain à travers la France.
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Professeur de physique au lycée, c'est donc avec à la fois le plaisir de la culture et l'intérêt pédagogique que je me suis plongé dans ce livre, extrêmement bien documenté (parfois à l'excès).



On y découvre le parcours de deux hommes de grands mérites, dont le travail fut troublé par la nature et par les hommes. C'est aussi une très bonne réflexion sur l'erreur et sur l'incertitude des mesures. Mesures qu'on utilise tout les jours sans vraiment savoir ce qui se cache derrière.



Ce livre répare l'erreur, on pourra cependant regretter certaines redondance (probablement le désir d'être aussi pointilleux que ne le serait un scientifique face à l'ampleur de la tâche).

Une merveilleuse enquête pleine de rigueur et d'esprit sur une évidence... tout sauf évidente.