Lilian Jackson Braun

Pourquoi les étrangers se croyaient-ils autorisés à discuter aussi librement de sa moustache ? se demanda-t-il. Lui-même ne disait jamais : "J'aime la forme de votre nez... Vos oreilles sont remarquablement lobées... Vous avez une clavicule inhabituelle", mais sa moustache était considérée comme faisant partie du domaine public et pouvait être discutée sans autorisation ni restriction.

- Je vous souhaite bonne chance avec votre nouveau magazine, mais puis-je me permettre de vous donner un petit conseil amical ?

Qwilleran regarda ce jeune homme d'un œil anxieux.

- N'appelez jamais des franges des fanfreluches !

Le journaliste retourna à son bureau en méditant sur la complexité de son nouveau métier.

Suivant le collectionneur au sous-sol, Qwilleran évalua le rez-de-chaussée : architecture impressionnante, mobilier succinct. En descendant, il posa quelques questions préalables : Depuis quand êtes-vous collectionneur, Comment avez-vous commencé ? Avez-vous conservé votre premier train ?

Les réponses furent tout aussi laconiques que les questions : Il y a longtemps. Je ne sais pas... Ouais...

- [...] Pourquoi n'avez-vous pas acheté un kilt Mackintosh, Qwill ?

- Je ne suis pas encore prêt pour cela, mais je me suis penché sur l'histoire des Mackintosh - douze siècles de bagarres politiques, de désertions, de rafles, de batailles, de trahisons, de pendaisons, d'empoisonnements, d'assassinats, d'actes de violence et de vengeance. Il est surprenant qu'il reste encore des Mackintosh.

- J'en ai par-dessus la tête d'écrire des chroniques louangeuses sur les restaurants privilégiés du Fluxion. J 'ai envie d'aller dans le Nord et de m'éloigner de ces magouilles de villes, de la pollution des villes, des bruits et des crimes des villes.

- Vous sentez-vous bien, Qwill ? demande Riker, avec inquiétude, vous n'êtes pas malade, au moins ?

- Est-il aussi anormal de souhaiter respirer un peu d'air frais ?

- Ça vous tuera ! Je vous connais. Vous êtes un homme de la ville, Qwill, comme moi. Nous avons tous deux té élevés en respirant de l'acide carbonique, de la fumée et tout ce qui pollue la ville de Chicago. Je suis votre plus vieil ami et je vous adjure : ne faites pas ça !

- Que pensez-vous de ses tableaux ?

- Ils sont monotones, mais j'ai fait une découverte : dans tous ses portraits d'enfants, c'est lui-même que que Cal Halapay reproduit. Son physique l'enchante : cheveux bouclés, teint frais et rose.

Le téléphone se Qwilleran se mit à carillonner et les citoyens du comté de Moose essayèrent de le dissuader d'aller braver les périls du Pays d'En-Bas. Quand il leur disait que ce voyage était important et nécessaire, ils conseillaient : "Portez une ceinture pour mettre votre argent... Ne portez pas votre meilleure montre... Faites poser un système d'alarme sur votre voiture... Enfermez-vous lorsque vous circulez en ville..."

Dans le Comté de Moose, à six cents kilomètres au nord de partout, il commence toujours à neiger en novembre, et il neige... il neige... il neige...

D'abord, toutes les marches disparaissent sous deux pieds de blancheur. Puis les barrières et les buissons ne sont plus visibles, enfin les les poteaux indicateurs deviennent e plus en plus courts jusqu'à ce que les caractères se transforment en signes cabalistiques. Écouter le bulletin météorologique est l'occupation principale de tout le monde dans le Comté de Moose et se débarrasser de la neige la principale industrie. Les chasse-neige dégagent des montagnes immaculées qui cachent tous les bâtiments et obligent les habitants à traverser un tunnel pour gagner la rue. Dans la ville de Pickax, siège du comté, il n'est pas rare de voir des gens venir à ski faire leurs achats en ville. Si l'aéroport ferme, ce qui est fréquent, le Comté de Moose devient un îlot de congères et de glace. Tout commence toujours en novembre par une tempête que les résidents appellent "la Grande Tempête".

- Comment vous-êtes vous entendu avec les chats en venant chercher les seaux ?

- Très bien. Je leur ai donné un beignet à la confiture. Ils ont tout mangé.

- Un beignet à la confiture ? répéta Qwilleran, interloqué.

Se méprenant sur sa réaction, Rupert excusa son apparente extravagance en précisant que le beignet rassis avait été ramassé au sous-sol où il traînait depuis plusieurs jours.

En s'efforçant de se contenir, Qwilleran dit sur un ton amical :

- Je préférerais que vous ne donniez aucune gourmandise aux chats, si vous avez l'occasion d’entrer dans l'appartement, Rupert... Ils suivent un régime strict... en raison d'ennuis rénaux.

- Oui, les chats ont souvent les reins fragiles.

- Merci d'avoir enlevé les seaux.

Qwilleran remonta au quatorzième étage avec le Vieux Rouge et fit face aux siamois :

- Vous avez dévoré un beignet rassis, et vous avez le toupet de jouer les dégoûtés quand on vous propose une boîte de conserve fraîchement ouverte si ce n'est pas du saumon rose, espèces d'hypocrites !

- Vous autres, hommes mariés, vous vous imaginez être les seuls à avoir des problèmes. Au moins vous avez une maison. Je vais bientôt me retrouver à la rue.

- N'avez-vous encore rien en vue ?

- Je n'ai pas encore eu le temps de m'en occuper.

- Pourquoi n'en chargez-vous pas votre chat ? Donnez-lui une liste d'annonces et dites-lui de téléphoner.

Se drapant dans sa dignité, Qwilleran ne répondit pas.