L'idée de base du big bang est vraiment simple : si la matière se conserve globalement dans l'univers (pas de création ou de désintégration spontannée), une quantité donnée de matière se trouve diluée dans un voluem de plus en plus grand par l'effet du processus d'expansion cosmique. Et selon les lois connues de la physique, cette dilution de la matière entraîne son refroidissement progressif. La densité et la température (moyennes) de l'univers n'ont cessé de diminuer et ce dernier n'a pas toujours eu l'aspect que nous observons aujourd'hui.