Owen Matthews

"Plus d'un million de phoques avaient été abattus avant mon arrivée", rapporta un Rezanov choqué au siège de la Compagnie. "Et encore, on m'a dit qu'il y en avait dix fois plus avant. Ces îles pourraient constituer une source de richesse inépuisable si les Bostoniens n'étaient pas en concurrence avec nous sur le marché chinois."
Autrefois si abondante dans les îles Pribilof que l'on en prenait trois mille peaux en une seule saison, la loutre de mer avait déjà disparu de ces eaux. La rhytine de Steller, qui constituait jadis l'un des mets favoris des marins et des colons, avait elle aussi été chassée jusqu'à l'extinction de l'espèce, vingt-cinq ans seulement après sa découverte — le dernier spécimen connu fut capturé en 1768. C'est le vieux paradoxe qui avait marqué dès le départ l'expansion orientale de l'empire russe : cette quête incessante des animaux à fourrure, dont la population décroissante obligeait à pousser toujours plus loin.
"Dans la quête du profit immédiat, les Russes déciment tout ce qu'ils trouvent, jeune ou vieux", nota Langsdorff. "Ils ne se rendent d'ailleurs pas compte qu'en procédant ainsi, ils ne tarderont pas à se priver inéluctablement de leur fonds de commerce."