Pascal Taillandier

Il y avait environ trois millions d'Indiens dans ce qui allait devenir les Etats-Unis lorsque les premiers colons européens abordèrent le continent nord-américain. Dépourvus d'unité politique, ils étaient répartis en des centaines de communautés d'inégale importance, aux modes de vie disparates (sédentaires ou nomades, agriculteurs ou chasseurs). Leur présence gêna bientôt les nouveaux maîtres du pays dans leur entreprise d'occupation et de mise en valeur du territoire.

Une place à part doit être faite à Jack London. Durant sa courte vie, (1876-1916), terminée par un suicide, il exerce toutes sortes de métiers, de marchand de journaux à chercheur d'or, et écrit des romans d'aventures qui connaîtront un énorme succès (l'Appel de la forêt, le Loup des mers, Croc-Blanc), puis abordera des thèmes sociaux et politiques. Henry James (1843-1916), esprit cosmopolite et raffiné, se situe à l'opposé de London et du courant réaliste. Son goût de l'introspection et de l'étude des "lois naturelles de l'âme" l'a fait parfois comparer à Proust. Il est l'auteur de plus d'une centaine de romans, nouvelles, essais et pièces.

La contribution essentielle des Etats-Unis à la musique universelle est le jazz, synthèse progressivement élaborée de rythmes africains et d'apports européens tels que marches, polkas ou mazurkas. Longtemps considéré comme une simple musique de danse et de bar, le jazz a maintenant ses lettres de noblesse, et on le regarde comme un art majeur. Ses origines remontent aux spirituals ou gospel songs (chants d'inspiration religieuse) et, par-delà, aux chants de travail des esclaves. Mais il semble que le véritable élément catalyseur ait été le blues, qui a imposé ses thèmes et sa progression harmonique au premier jazz. Celui-ci apparaît à la Nouvelle-Orléans au début du XXe siècle. Les jazzmen noirs se réunissent après leur travail dans les quartiers pauvres de la ville. Des orchestres se constituent autour de solistes. C'est le début du "jazz classique" avec le trompettiste Charles "Buddy" Bolden, quelques chanteurs comme Blind Lemon ou "Ma" Rainey, et surtout avec King (le Roi) Oliver et l'Impératrice du blues, Bessie Smith.