Il a été chercheur au CNRS, au laboratoire d'anthropologie urbaine, dont il a été directeur de 1996 à 2004.
Il a principalement consacré ses travaux aux communautés tsiganes d'Europe, étudiant différents aspects de leur vie et de leur culture : les cérémonies de mariage et les rituels d'hommages aux morts, les pratiques religieuses, les modes d'organisation et la parenté, les pratiques langagières et les expressions musicales.
Pour la France, il est l'auteur de deux monographies présentant les Rom Kalderash de la banlieue de Paris et les Gadjkene Manouches du Massif Central.
Parallèlement, en compagnie de son collègue Jean Jamin, il a proposé, dans un séminaire tenu de 2000 à 2009 à l'École des hautes études en sciences sociales (EHEES) à Paris, une approche anthropologique du jazz.