Paul Felix Lazarsfeld

Biographie :

Paul Felix Lazarsfeld, psychologue, sociologue et mathématicien américain d’origine autrichienne a grandement contribué à la méthodologie de l’étude critique du comportement électoral et au développement de sa sociologie.
Paul Felix Lazarsfeld est né à Vienne en Autriche, en 1901, dans une famille d’intellectuels juifs. Il fait ses études à l'université de Vienne parallèlement en droit, en économie et en mathématiques. Il y étudie également la psychologie. Il obtient son doctorat en mathématiques appliquées en 1924. En tant qu’étudiant déjà, Lazarsfeld milite pour le socialisme. Il espère mettre ses connaissances mathématiques au profit du combat social. En 1929, Lazarsfeld crée à Vienne un institut de psychologie sociale appliquée. Lorsqu’il devient membre de la célèbre École de Frankfort en Allemagne, il a pour projet une théorie critique qui allie philosophie et sociologie et qui s’inscrit dans une perspective marxiste. En 1932, Lazarsfeld publie une grande enquête sur les chômeurs de Marienthal (ville près de Vienne) : comment les ouvriers réagissent face à la crise et au chômage). Cette recherche lui vaudra l’année suivant une bourse de la fondation américaine Rockefeller pour aller étudier aux Etats-Unis.
En 1933, comme plusieurs des membres juifs de l’école de Frankfort, pour éviter la répression nazie, Lazarsfeld émigre aux Etats-Unis. Arrivé sur le Nouveau Continent, l’ancien activiste de gauche stoppe ses activités militantes. Sa connaissance des questions socio-économiques et sa compétence méthodologique lui permettent de superviser une vaste étude sur les jeunes chômeurs américains. Sa publication "The Art of Asking Why?" en 1935, devient son oeuvre pionnière. Il est nommé directeur du Centre de Recherche à l’Université de Newark en 1936, et assume le poste de directeur du nouveau Centre de la recherche sur la radio à l'université de Princeton l’année suivante. C'est en 1940 que Lazarsfeld mène, avec quelques autres chercheurs, la première étude sur la communication politique de masse à l'université Columbia. Dès lors, il s’affirme en tant que spécialiste des communications de masse (mass media).Après 1945, Lazarsfeld devient professeur de sociologie et président du département de Recherche en sociologie Appliquée à l'université Columbia où il demeure jusqu'en 1970.