Peter Hopkirk

Le moins qu'on puisse dire est que conduire une caravane mal armée, mais chargée de biens précieux - de l'or, selon la rumeur- au coeur de l'Afghanistan est une entreprise périlleuse. Le faire à l'heure de l'anarchie la plus complète, alors que le pays est sur le point de basculer dans la guerre civile, exigeait du courage, voire de la témérité au plus haut degré. C'était pourtant dans cette aventure que Moorcroft et ses compagnons allaient se lancer têtes baissées. Les perspectives d'en revenir vivant, d'atteindre l'Oxus entier avec leurs marchandises, étaient minces. Et les rumeurs qui circulaient à propos du groupe ne devaient pas leur faciliter la tâche.

Un jour de l'été 1979 marqua la fin de cette ère si riche en souvenirs. Ce jour-là, le premier car de touristes britanniques s'arrêta devant les grottes des Mille Bouddhas.

Mystère et poésie avaient définitivement déserté la route de la soie.

Les hommes qui emportèrent tous ces trésors avaient peu de scrupules quant au bien fondé de ce qu'ils faisaient. Pas plus d'ailleurs que n'en avaient, il faut bien le dire, les gouvernements et les institutions (y compris le british muséum ) qui les avait envoyés. A cette époque, ils furent fêtés et couverts d'honneur pour leurs découvertes remarquables ainsi que pour leur contribution indiscutable à la connaissance de l'Asie centrale et de la Chine

Dans cette région reculée de l’Asie centrale, où la Chine procède à ses essais nucléaires et surveille sans relâche son voisin russe, s’étend un vaste océan de sable dans lequel on sait que des caravanes entières ont disparu sans laisser de traces. Pendant plus de mille ans, le désert du Taklamakan a joui, non sans raison, d’une mauvaise réputation parmi les voyageurs.

Aux yeux des Chinois, ces "soit-disant érudits" comme Stein, Pelliot et Albert Von Le Coq n'étaient rien d'autre que des aventuriers sans vergogne qui volaient leur histoire. C'est là un point de vue que partagent avec eux certains Occidentaux.

Encore de nos jours, le touriste qui "fait" le Tibet au cours d’un périple organisé demeure par le fait un intrus, puisque ce ne sont pas les Tibétains qui l’on invité à visiter leur pays, mais les Chinois.

Ce livre conte une aventure souvent bizarre, tragique par moments, et dont mainte page donne le frisson : celle de l'ouverture forcée du Tibet sous la pression d'un monde extérieur avide d'en savoir plus. Aucun pays n'a provoqué l'imagination comme ce royaume mystérieux, reclus au coeur de l'Asie centrale. Habité par un peuple soumis à un dieu-roi et qui ne connaissait d'autre route que celle servant à la prière, le Tibet alimentait toujours les rêves du voyageur. Dans un monde où peu de secrets subsistent, ici, presque tout semblait encore possible.

Les premières phrases : Ce matin-là de juin 1842 à Boukhara, ville d'Asie centrale, on put voir deux silhouettes en guenilles, agenouillées dans la poussière de la grande place devant le palais de l'émir. Les bras solidement attachés dans le dos, ils faisaient pitié à voir. Repoussants de crasse et affamés, ils avaient le corps couvert de plaies et leurs cheveux, leurs barbes et leurs vêtements grouillaient de poux. Non loin de là, deux tombes avaient été fraîchement creusées.