Le sens des savoirs, des situations, des apprentissages scolaires a de multiples sources, qui se conjuguent ou se compensent diversement d'une personne à une autre. Le sens dépend des envies qu'il satisfait, des besoins qu'il comble, des projets qu'il sert, des obligations qu'il honore. Chacun cherche à allier nécessité et vertu, raison et sentiments, devoir et envie. Le travail du sens participe à la fois des tactiques à court terme et des stratégies de longue haleine, du principe de plaisir et du principe de réalité.
Travailler à partir des représentations des élèves ne consiste pas à les faire s'exprimer pour les dévaloriser immédiatement. L'important est de leur donner régulièrement droit de cité dans la classe, de s'y intéresser, de tenter de comprendre leurs racines et leur forme de cohérence, de ne pas s'étonner qu'elles surgissent à nouveau alors qu'on les croyait dépassées. Pour cela,il faut ouvrir un espace de parole, ne pas censurer immédiatement les analogies fallacieuses, les explications animistes ou anthropomorphiques, les raisonnements spontanés, sous prétexte qu'ils conduisent à des conclusions erronées.