Richard Wilkinson

(…) la lutte pour se voir reconnaître un statut social estimable et une ‘respectabilité’ ne s’est jamais limitée aux pauvres. Dans sa Théorie des sentiments moraux, Adam Smith constatait déjà que la quête de ce qu’il appelait la ‘considération’ constitue l’une des principales forces à l’œuvre dans l’activité économique et qu’en outre, un statut social se conquiert par l’accumulation de biens matériels. Il demandait ainsi :
Quelle est la fin de l’avarice et de l’ambition, de la poursuite de la richesse, du pouvoir et des privilèges ? Est-elle de satisfaire les besoins vitaux de la nature ? Le salaire du journalier le plus humble y pourvoit (…). Quelle est alors la cause de notre aversion pour sa situation, et pourquoi ceux qui ont grandi dans les rangs les plus élevés de la vie regardent-ils comme une chose pire que la mort que d’être réduits à vivre (…) avec les mêmes modestes ressources (…) et à se vêtir tout aussi humblement ? Imaginent-ils que leur estomac se porte mieux ou que leur sommeil est plus profond dans un palais qu’une chaumière ? (…) D’où vient alors cette émulation qui court dans toutes les catégories humaines et quels sont donc les avantages de ce grand dessein de l’existence humaine que nous appelons ‘l’amélioration de notre condition’ ? Etre regardé, servi, écouté avec sympathie, complaisance, approbation (…). L’homme riche tire fierté de ses richesses (…). L’homme pauvre, au contraire, a honte de sa pauvreté. »