En 1979, un certain Don Bluth, un ancien de chez Disney, décide de fonder son propre studio avec ses amis, Gary Goldman et John Pomeroy.
Son premier film sort en 1982 et s’appelle Brisby et le secret de Nimh. Même s’il connaît un succès limité à sa sortie, il attirera l’attention d’un certain Steven Spielberg et connaîtra au fil du temps un bouche-à-oreille phénoménal. Et si nous sommes désormais nombreux à connaître les aventures de Mme Brisby pour sauver son fils Timothée, peu d’entre nous savent que le dessin animé de Don Bluth se base sur le roman jeunesse de l’écrivain américain Robert C. O’Brien…et qu’il n’a rien à envier à son adaptation !
Retournons dès à présent parmi les rongeurs pour (re)découvrir le secret de Nimh.
Dans le roman de Robert C. O’Brien, Mme Brisby s’appelle Mme Frisby et le titre s’en trouve donc changé. À l’époque, Don Bluth modifia le nom de la fameuse souris pour éviter la confusion avec les célèbres Frisbee.
Mais ce n’est pas le seul changement opéré pour l’occasion.
Comme pour son adaptation, Frisby et le secret de Nimh s’ouvre sur un drame : le petit Timothy, dernier fils de la famille Frisby, est tombé malade. Pour guérir sa pneumonie, Mme Frisby demande de l’aide à une souris plus âgée et notoirement connue pour être très intelligente : Mr Ages.
Bien que celui-ci lui procure un remède efficace, il l’avertit que le petit Timothy va devoir garder le lit pendant plusieurs jours…alors que la fin de l’hiver approche et que le fermier prépare sa charrue pour retourner la terre. Comment déménager quand Timothy n’a même pas la force de se lever ? Afin d’éviter une mort certaine, Mme Frisby s’aventure dans la tanière du vénérable hibou pour lui demander conseil. Elle devra aller chez les rats qui vivent sous le buisson d’églantiers pour leur demander leur aide…
En substance, l’histoire reste donc la même et pourtant le roman apporte sa pierre à l’édifice. En développant bien davantage l’histoire des rats de Nimh et en éliminant toute la composante de rivalité entre Jenner et Justin/Nicodème, l’histoire adopte un autre point de vue et s’attache à mettre en parallèle le courage de Mme Frisby et celui de Nicomède, comme un écho des épreuves passées et à venir. Le jeune lecteur découvre avec Frisby les terribles expériences dont ont été victime les rats de Nimh, des expériences qui ont fini par les rendre différents, à la fois plus forts, plus intelligents et plus sages.
Tout aussi captivant que son adaptation, Frisby et le secret de Nimh fait ce choix audacieux de n’avoir aucun méchant dans son histoire, si l’on excepte la menace humaine et le chat Dragon, ennemi naturel des rongeurs.
Robert C. O’Brien met l’accent sur la solidarité entre les personnages, qu’ils soient des souris, des rats ou même des corbeaux. L’important ici, c’est de faire front pour aider son prochain, c’est de savoir relever les défis pour survivre tous ensemble.
Plus fort encore, l’envie de parler des rats, animaux ô combien détestés, pour en faire quelque chose d’autre, quelque chose de touchant et, paradoxalement, de bien plus humains que les hommes eux-mêmes.
Enfin, et même si toute l’histoire qui entoure le déménagement de la maison de Mme Frisby ne semble exister que comme un prétexte pour dévoiler le fameux secret de Nimh, c’est aussi le courage d’une mère et son entêtement pour sauver ses enfants qui force l’admiration dans le récit.
Le souvenir de Jonathan, son défunt mari, accompagne tout du long notre héroïne qui se montre au moins aussi brave voire davantage lorsqu’elle doit à son tour affronter le danger.
Enfin, et c’est plus surprenant, le roman s’attarde sur le mode de vie des rats qui les force à voler aux autres, et notamment aux humains, pour s’interroger sur l’image que cela donne des rongeurs. En expliquant qu’il faut se donner de la peine pour assurer sa propre subsistance, l’auteur, en filigrane, montre que le confort est l’ennemi du progrès. Un sous-texte encore plus inattendu dans un livre pour enfants qui, décidément, ne manque pas de surprise.
À la fois différent et très proche du dessin-animé qui l’a rendu célèbre, Frisby et le secret de Nimh est un fabuleux livre pour petits et grands qui montre le courage et bravoure sous les traits de ceux que les hommes surnomment nuisibles. Un beau roman, aussi intelligent que passionnant à mettre entre toutes les mains.
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