Sally Mackenzie

- Théoriquement, vous êtes supposée m'appeler "Votre Grâce".
- Ma Grâce?
James afficha un large sourire.
- J'adorerais être votre Grâce.
Sarah réfléchit à cela, et secoua la tête.
- Je m'y refuse.
- C'est parfait. Je préfére de loin que vous m'appeliez James.
- Hmmm. Mr Runyon pourra-t-il faire l'affaire?
- Je crains que cela ne paraisse un peu trop révolutionnaire. Le temps où madame la guillotine privait nos parents français de leur tête n'est pas si loin. Si vous ôtez à un pair d'Angleterre ses titres, il se met à avoir de désagréables picotements au niveau du cou.

—Ne m’avez-vous pas entendue, milord? Je ne vous ai pas autorisé à m’appeler par mon prénom.

—Eh bien ma chère Emma, je suis absolument désolé mais je vais quand même prendre cette liberté. L'une des choses que j’ai apprises à Tannée est de demander poliment mais, lorsque quelque chose est essentiel à votre survie, de se servir... Poliment, bien entendu. Et je suis certain que l’utilisation de votre superbe prénom, Emma, est absolument essentielle à ma survie.

- Votre tante a dit que j'étais gravement compromise.
- C'est vrai. Je pense qu'il n'y a aucun doute là-dessus.
- Gravement jusqu'à quel point ?
James étouffa un petit rire.
- Très gravement. J'ai bien peur que vous deviez m'épouser.
Sarah avala sa salive et serra ses mains l'une contre l'autre.
- Me voilà donc enceinte ?
- Quoi ?
James en resta abasourdi. Puis son regard s'éclaira et il se plaqua une main sur la bouche.
- Vous aviez promis de ne pas vous moquer, protesta Sarah.
Il hocha la tête avec vigueur.
- Je sais qu'il est stupide de ma part de ne pas connaître ces choses, et plus encore du fait que mon père était médecin, mais c'est pourtant le cas. Je veux dire, j'ai bien une vague idée. Écoutez. (Elle se lança dans la liste des preuves à charge.) Nous avons dormi dans le même lit, la nuit. Nous n'avions pas de vêtements. Vous m'avez embrassée. Cela ne suffit-il pas ?

Sarah avait la certitude de se trouver devant son premier spécimen d'aristocrate anglais: nonchalant, bon à rien, alcoolique, vaniteux, coureur de jupons, le produit dégénéré de plusieurs siècles de mariages consanguins.

- Débauché?

L'homme esquiva le coup. Sarah frappa derechef et l'atteignit à l'oreille.

- Parfaitement, débauché ! Sortez de mon lit. Sortez de ma chambre ou je crie.

- Tu es déjà en train de crier, mon cœur.

Je n’ai pas choisi d’être célibataire. C’est arrivé, voilà tout.., Ou plutôt, le mariage n’est jamais arrivé. Nous autres les femmes n’avons pas tellement le choix dans ce domaine, en fin de compte.

- Était-ce cela que cachait votre serviette, ce matin?
- Oui, répondit Charles en réprimant un fou rire. En général, je le garde sur moi.
- Mais comment pouvez-vous ranger cela dans votre pantalon?
- Il se dégonfle si nécessaire, dit Charles en déposant calmement le bougeoir sur la table de chevet.

Emma leva les bras pour rejeter ses cheveux en arrière, ce qui eut pour effet de tendre le tissu de sa chemise de nuit sur ses seins. Charles ferma les yeux et psalmodia une prière muette, dans l'espoir de ne pas céder à la tentation. Il formula également le voeu de ne pas être en train de baver.

La froideur de ses paroles créait un contrepoint intéressant aux flammes qui brûlaient dans ses yeux. Charles comprit alors qu'il fallait envisager un repli stratégique. Mais il s'était déjà trop engagé en territoire ennemi. Il devait charger, sabre au clair.

Sarah changea de position sur le tronc. Il n’y avait pas moyen d’y échapper. Elle devait lui poser la question.
— J’ai besoin de savoir quelque chose.
— Oui ? (James sourit.) J’espère que cela n’a rien à voir avec les chemises de nuit.
— Non, enfin pas exactement. (Elle se mordit la lèvre.) Ne vous moquez pas.
— Je ferai de mon mieux.
— Votre tante a dit que j’étais gravement compromise.
— C’est vrai. Je pense qu’il n’y a aucun doute là-dessus.
— Gravement jusqu’à quel point ?
James étouffa un petit rire.
— Très gravement. J’ai bien peur que vous deviez vraiment m’épouser.
Sarah avala sa salive et serra ses mains l’une contre l’autre.
— Me voilà donc enceinte ?
— Quoi ?
James en resta abasourdi. Puis son regard s’éclaira et il se plaqua une main sur la bouche.
— Vous aviez promis de ne pas vous moquer, protesta Sarah.

Il hocha la tête avec vigueur.
— Je sais bien qu’il est stupide de ma part de ne pas connaître ces choses, et plus encore du fait que mon père était médecin, mais c’est pourtant le cas. Je veux dire, j’ai bien une vague idée. Écoutez. (Elle se lança dans la liste des preuves à charge.) Nous avons dormi dans le même lit, la nuit. Nous n’avions pas de vêtements. Vous m’avez embrassée. Cela ne suffit-il pas ?
James secoua la tête.
— Alors si je ne suis pas enceinte, comment pourrais-je être compromise, ou du moins gravement compromise ? (Sarah fronça les sourcils.) Suis-je toujours vierge ?
— En tout cas, vous n’avez pas perdu votre virginité avec moi.
— Alors, si je ne suis pas enceinte et que je suis toujours vierge, vous n’avez pas besoin de m’épouser, non ?
James décala son pied sur le tronc.
— Ce n’est pas aussi simple.
— Et pourquoi ça ? (Sarah croisa les bras.) Nous n’avons rien fait de mal, pourquoi devrions-nous être punis ?