Stéphane Sirot

Quand naît la III° République, la grève n'est tolérée par la loi que depuis six ans et conserve un caractère éminemment suspect. La Commune de Paris avive en outre la crainte du monde ouvrier. Dans ce contexte, toute forme,d'agitation sociale est regardée avec méfiance. L'atmosphère de patriotisme exacerbé qui règne au temps de Thiers est un facteur supplémentaire en faveur d'une politique répressive. Celui-ci écrit le 25 juillet 1872 au préfet du Nord :
"Le gouvernement de le République doit moins qu'aucun autre souffrir le désordre. [...] Les misérables qui troublent l'ordre en ce moment sont les ennemis de la libération du sol."
Et Thiers de donner comme consigne au même préfet, lors de la grève des mineurs de juin 1872 :
"Un second régiment est prêt à partir... Soyez donc tranquille et agissez avec rigueur. Châtiez. Faites que tout cela finisse absolument... Dispersez les bandes par de la cavalerie appuyée d'infanterie. Faites saisir les mutins et livrez-les à la Justice."

L'histoire de la grève est d'abord celle de son passage d'un statut d'événement marginal, répréhensible et réprimé, à celui d'un fait social central, autorisé et progressivement institutionnalisé. Des débuts de l'industrialisation à la fin du XVIII° siècle, jusqu'au triomphe de la société salariale tertialisée dans les années 1960, la grève connaît en effet des changements de statut majeurs : interdite jusqu'en 1864, tolérée ensuite, elle est inscrite en 1946 dans le préambule de la Constitution de la IV° République.
D'abord rare et peu usitée par le monde du travail, elle commence à irriguer massivement l'espace de l'usine dans les deux dernières décennies du XIX° siècle et s'impose comme l'instrument revendicatif conflictuel privilégié des ouvriers, puis, surtout après la Seconde Guerre mondiale, de l'ensemble des salariés. Sa pratique et sa fréquence évoluent progressivement au cours des deux derniers siècles écoulés.

Le "luddisme" naît dans la patrie de la révolution industrielle, l'Angleterre de la fin du XVIII° siècle. Cette pratique tiendrait son nom d'un certain Ludd ou Ludham, organisateur de campagnes de destruction de machines textiles dans le Leicestershire. [...]
Mais ces colères interviennent la plupart du temps dans des situations ultimes, après l'échec des démarches pour trouver une solution pacifique. [...] il est un exutoire à l'impossible formulation des revendications.

Au fond, la grève , aussi bien dans sa fréquence que dans ses traits caractéristiques, ses pratiques ou les attitudes des acteurs sociaux à son égard, est étroitement mêlée aux grandes évolutions des XIX° et XX° siècles.