Vers le milieu du dix- huitième siècle, l’Europe philosophique avait cessé d’être cartésienne. L’Angleterre était tombée sous le joug du système de Locke, et la France, accoutumée à marcher à la tête de l’esprit humain, soit au moyen âge, soit à la naissance de la philosophie moderne, s’était réduite à imiter une philosophie étrangère , la philosophie anglaise. Depuis la mort de Louis XIV, un gouvernement sans grandeur avait arrêté l’essor du génie national, et le sensualisme, digne expression de la société formée par la régence, avait remplacé le spiritualisme chrétien du dix-septième siècle.
.