Jean-Baptiste Tavernier

Biographie :

Jean-Baptiste Tavernier, né à Paris en 1605 et mort à Moscou en juillet 1689, est un voyageur et pionnier français du commerce avec l'Inde.
Son père était un marchand de cartes géographiques d'Anvers, réfugié en France. Dans cette atmosphère familiale, il se découvrit très tôt le goût du voyage. À l'âge de seize ans, il avait déjà visité l'Angleterre, les Pays-Bas et l'Allemagne.
Il trouve l'occasion de se joindre à deux pères français, M. de Chapes et M. de Saint-Liebau, qui ont reçu une mission pour le Levant. En leur compagnie, il atteint Constantinople au début de 1631 et y passe onze mois, avant de rejoindre Tokat, Erzurum et Erevan en Arménie. Il alla lors de ce premier voyage jusqu'à Ispahan avant de reprendre la route du retour par Bagdad, Alep, Alexandrette, Malte et l'Italie, et enfin Paris qu'il retrouve en 1633.
En septembre 1638, il commence un deuxième voyage (1638-1643) par Alep et la Perse, et de là en Inde jusqu'à Âgrâ et Golkonda. Ses visites à la cour du Grand Moghol et aux mines de diamants1 sont le prélude à ses périples suivants, au cours desquels Tavernier voyagea comme un marchand de haut rang, négociant des bijoux coûteux et d'autres marchandises précieuses, et trouvant ses principaux clients parmi les plus grands princes de l'Orient. Ce deuxième voyage fut suivi de quatre autres. Au cours de son troisième (1643-1649), il se rend jusqu'à Java et revient par Le Cap.
Dans ses trois voyages suivants (1651-1655, 1657-1662, 1664-1668), il ne va pas au-delà de l'Inde. Les détails de ces voyages sont souvent obscurs, mais ils montrent une excellente connaissance des itinéraires commerciaux en Orient et introduisent le négociant, maintenant célèbre, dans l'intimité des plus grands potentats indiens ou du chah de Perse. Ils furent aussi à l'origine d'une importante fortune et d'une grande réputation en France. Tavernier s'occupe, suivant le désir du roi semble-t-il, à publier le compte rendu de ses voyages.