Theodor Mommsen

Biographie :

Christian Matthias Theodor Mommsen est un historien allemand et le plus influent spécialiste de la Rome antique du XIXe siècle.

Il étudie de 1831 à 1838 à Altona, puis à l'université de Kiel, où il se spécialise à la fois en histoire, droit et philologie. Brillant élève, Mommsen obtient une bourse qui lui permet de voyager en France et en Italie, dernier pays où s'affirment son goût et son habileté à déchiffrer les inscriptions antiques. Il travaille d'arrache-pied de 1845 à 1850 sur les dialectes de l'Italie méridionale (marse, osque, messapien, etc.), ce qui fait déjà de lui un érudit de grande envergure.

Il fait un voyage en France et en Italie (1844–1847) pour travailler à la recherche épigraphique, puis s'engage dans la politique. Mommsen enseigne quelque temps à Zurich (1852), puis à Breslau (1854), et enfin à Berlin (1858), où il est chargé de l'histoire en 1861.

Secrétaire à l'Académie prussienne de 1874 à 1895, il est mis à la tête du projet d'un monumental "Corpus Inscriptionum Latinarum" (Recueil des inscriptions latines) il fait de celui-ci la base, encore valable aujourd'hui, de toute recherche épigraphique.

Chercheur hors pair, capable de maîtriser de multiples domaines, il fonde par ses travaux et son enseignement une école historique qui dépasse les frontières allemandes. Reçu par Napoléon III aux palais des Tuileries, il est une sommité reconnue de l'histoire antique, non seulement par l'empereur, qui prépare son "Histoire de Jules César" (1865), mais aussi par les savants qui épaulent le monarque dans cette entreprise, dont Victor Duruy, alors ministre de l'Instruction publique.

Il est l'auteur d'une monumentale "Histoire romaine" (1854–1886, 8 volumes) et d'un "Corpus Inscriptionum Latinarum" encore actualisé et mis à jour. Cette œuvre immense et exceptionnelle est couronnée en 1902 par le prix Nobel de littérature.

Il se consacre ensuite uniquement à son œuvre, en tant que professeur à Berlin, et secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences de Prusse.

Il eut avec son épouse Marie (1832–1907) seize enfants, dont certains moururent en bas âge. Ses petits-enfants Hans (1930-2015) et Wolfgang (1930-2004) devinrent des historiens reconnus.