Horace-Bénédict de Saussure

Biographie :

Horace-Bénédict de Saussure est certainement le plus illustre des savants genevois du XVIIIème siècle. Homme de progrès, il est l'inventeur de l'hygromètre, appareil destiné à mesurer l'humidité de l'air.

Voici comment Olivier Fatio, ancien professeur titulaire de l'Institut d'histoire de la Réformation à l'Université de Genève, décrit le personnage: "(…) Horace-Bénédict de Saussure, patricien savant, soucieux de formation de la jeunesse, de développement de la technologie et du rayonnement spirituel de la République, tenu pour le père de la patrie par ses contemporains." (Une de la FAO du 22 octobre 1999)

Figure typique de son époque, le fameux Siècle des Lumières, il a en effet cumulé les activités et s'est illustré dans des domaines aussi variés que la géologie, la botanique, la physique, la minéralogie. On le connaît surtout comme naturaliste. Cet intérêt pour les sciences naturelles tient de famille: son père, Nicolas de Saussure, fameux agronome, écrit un ouvrage sur la vigne et les engrais; son petit-fils, Henri, s'illustre également comme naturaliste. L'excellence de la famille de Saussure se révèle par le fameux linguiste, Ferdinand de Saussure, qui est l'arrière-petit-fils d'Horace-Bénédict. Voilà pour quelques célèbres parents. En outre, Horace-Bénédict entretint durant une bonne partie de sa vie une correspondance suivie avec son oncle, le naturaliste Charles Bonnet, ainsi qu'avec Albrecht de Haller, fameux botaniste bernois. Enfin, il faut savoir qu'une plante des Alpes porte son nom: il s'agit de la Saussurée (Saussurea alpina). En effet, à la mort de de Saussure, en janvier 1799, Augustin Pyramus de Candolle, célèbre botaniste et naturaliste genevois (1778-1841), lui rendit hommage en lui dédiant une plante qu'il avait découverte.

Revenons sur les principales étapes de sa vie: Horace-Bénédict de Saussure est né en 1740 et est décédé à l'âge de 59 ans à Conches, dans une maison aujourd'hui disparue. Il fut enterré au cimetière de Plainpalais.
Son exploit le plus célèbre reste l'ascension du Mont-Blanc, le 3 août 1787, année où il quitte sa chaire à l'Académie. Il parvient au sommet du Mont-Blanc, un an seulement après la première ascension réussie par Michel Gabriel Paccard et Jacques Balmat.

Amoureux de la nature, passionné de montagne, fasciné par le Mont-Blanc et ses glaciers, il fait de très nombreux voyages dans les Alpes