Sozomène

38. Les Thraces, les Illyriens et tous ceux qui habitent ce qu’on appelle l’Europe, bien qu’ils fussent encore ignorants des communautés monastiques, n’étaient pas cependant totalement dépourvus d’ascètes. Chez eux se faisait alors connaître Martin, qui, né d’une famille distinguée de Sabaria en Pannonie, avait d’abord servi brillamment dans l’armée et était devenu commandant d’un syntagma. Puis, mettant au-dessus de tout le service de Dieu, il avait poursuivi la vie d’ascèse. 39. Il avait vécu d’abord en Illyrie. Comme, luttant vigoureusement pour le dogme, il avait surpris certains des évêques du lieu en flagrant délit d’arianisme, il avait été victime de complots, souvent frappé en public, et il avait été chassé. Arrivé à Milan, il y avait vécu à part. Mais il avait dû s’en retirer, victime d’un complot de la part d’Auxence, évêque du lieu, qui lui non plus ne pensait pas juste touchant la foi des pères réunis à Nicée.
40. Pendant quelques temps il avait habité une île, nommée Gallinaria, se contentant de racines de plantes : c’est une île petite et inhabitée, située dans la mer Tyrrhénienne. Plus tard, il se vit confier l’évêché de l’Église de Tours. Il atteignit à de tels pouvoirs thaumaturgiques, dit la tradition, qu’il ressuscita un mort, croit-on, et opéra d’autres miracles qui ne le cèdent pas à ceux des Apôtres.

Ni l’évêque ni aucun autre ne prêche à Rome à l’église, à Alexandrie en revanche l’évêque de la ville prêche, lui seul. Cette coutume, qui n’existait pas antérieurement, fut introduite, dit-on, du jour où Arius, qui était prêtre, se mit à innover en discutant sur le dogme. Et voici encore une chose étrange chez ces Alexandrins : l’évêque ne se lève pas durant la lecture de l’évangile ; je n’ai vu cela ni ne l’ai entendu dire nulle part ailleurs.

Au décès d’Auxence le peuple était divisé, ils ne choisissaient pas le même pour diriger l’église de Milan et la ville était en péril. Car chaque camp, s’il échouait, menaçait de faire ce qui arrive d’ordinaire en de tels troubles. Ayant craint le soulèvement du peuple, Ambroise, qui était alors gouverneur de la province, entré à l’église, conseillait aux foules de mettre fin à la querelle, rappelant les lois, la concorde et les biens qui résultent de la paix.

Il n’avait pas encore fini de leur adresser la parole que tous, soudain, renonçant à leur ressentiment mutuel, lui apportent à lui, le conseiller de la concorde, leur vote pour qu’il soit évêque. Ils l’invitaient à se faire baptiser – il n’était pas encore initié – et lui demandaient de recevoir le sacerdoce. Comme il refusait, résistait, fuyait résolument la chose, que d’autre part les gens du peuple insistaient et affirmaient qu’ils ne renonceraient pas autrement à leur querelle, on révèle ces faits aux autorités du palais. On dit que l’empereur Valentinien, à peine entendue la nouvelle, pria et dit qu’il offrait louange de grâce à Dieu de ce qu’il choisissait pour être évêques des gens qu’il mettait en avant lui-même pour le commandement.

L’été arriva un autre messager de l’empereur et, avec l’aide des magistrats, il pressait Athanase de sortir de la ville et fit une rude guerre au clergé. Mais comme le peuple de l’église avait repris courage, quand il vit la foule rangée pour se battre, il s’en alla lui aussi sans avoir rien obtenu. Peu de temps s’étant écoulé, on fit venir à Alexandrie d’Egypte et de Libye les corps de troupes que les Romains nomment légions. Et sur la dénonciation qu’Athanase était caché à l’église dite de Théonas, le duc des troupes d’Egypte, ayant pris avec lui des soldats, brisa inopinément à une heure indue les portes de l’église et y entra ; mais, bien qu’il eût cherché de tout côté, il ne trouva pas Athanase à l’intérieur. On dit en effet que, de même qu’il avait souvent, sur des indications divines, échappé à bien d’autres périls, Dieu lui avait révélé aussi à l’avance cette attaque ; il était à peine sorti que les soldats occupèrent les portes de l’église, ayant manqué de très peu de le prendre.

Il est facile de constater que les mêmes traditions ne sont pas en tout semblables dans toutes les églises, même si l’on est d’accord sur la foi. Par exemple les Scythes, bien qu’ils représentent beaucoup de villes, n’ont pourtant pour eux tous qu’un seul évêque ; dans d’autres provinces, c’est parfois jusque dans des villages que des évêques exercent le culte, comme chez les Arabes et à Chypre, ainsi que je l'ai appris, et chez les novatiens et montanistes de Phrygie. à Rome, jusqu’à aujourd’hui, il n’y a pas plus de sept diacres, à la ressemblance des diacres ordonnés par les Apôtres, dont fut Étienne le premier martyr ; chez les autres, le nombre de diacres est indifférent.

Constantin résolut de fonder une ville qui portât son nom et aurait même rang que Rome. S’étant rendu à la plaine devant Ilion près de l’Hellespont, au-delà de la tombe d’Ajax, là où les Achéens jadis en guerre contre Troie eurent, dit-on, leur mouillage et leurs baraquements, il traça le plan de la vile (…). Tandis qu’il était occupé à cet ouvrage, Dieu la nuit lui apparut et lui rendit oracle de chercher un autre lieu. Et, l’ayant transporté (en songe) à Byzance de Thrace sur la rive opposée à Chalcédoine de Bithynie, il lui révéla de fonder là sa ville et de lui donner son nom de Constantin.