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Anecdotes surprenantes, surnoms improbables, récits historiques érudits se mêlent avec esprit, rigueur et brio, et dressent le portrait d?un Londres inconnu.

À peine issue du latin, au IXe siècle, la langue française fut écrite, dans un contexte éminent et à des fins politiques (Serments de Strasbourg, 842) ; c'est singulièrement tôt. Un petit-fils de Charlemagne, prince diplomate, guerrier latiniste, eut l'idée de son usage écrit ; Nithard est l'inventeur de la langue française. Il en fut aussi le premier écrivain : la littérature en français est née de son chagrin. L'essor du français et de ses Lettres doit donc beaucoup à Nithard, envers qui les siècles se sont montrés ingrats avec constance. Au terme d'un road movie carolingien, le lecteur saura pourquoi.

« Il ne se regarde pas dans la glace. Il sourit rarement, ne rit pas, ne pleure pas. Il n?affirme jamais : ceci est à moi, mais seulement parfois demande : est-ce que c?est pour moi ? Il dit rarement je et ignore le tu. Il ne prononce pas mon prénom. Pourtant, la surprise, lorsque je me vois par hasard dans un miroir, de découvrir ses yeux dans mes yeux m?oblige à présumer une parenté de nos vies secrètes, à conjecturer chez lui une histoire qui aura continué ailleurs et dont je cherche à déchiffrer les trop rares messages, en enquêteuse incompétente, impatiente et inconsolée. »

C?est la guerre, une guerre qui se déroule sur tous les fronts et qui s?intensifie depuis qu?elle est désormais menée contre tout ce dont il paraissait impossible d?extraire de la valeur. S?ensuit un nouvel enlaidissement du monde. Car, avant même le rêve ou la passion, le premier ennemi aura été la beauté vive, celle dont chacun a connu les pouvoirs d?éblouissement et qui, pas plus que l?éclair, ne se laisse assujettir. Y aura considérablement aidé la collusion de la finance et d?un certain art contemporain, à l?origine d?une entreprise de neutralisation visant à installer une domination sans réplique. Et comme, dans le même temps, la marchandisation de tout recours à une esthétisation généralisée pour camoufler le fonctionnement catastrophique d?un monde allant à sa perte, il est évident que beauté et laideur constituent un enjeu politique. Jusqu?à quand consentirons-nous à ne pas voir combien la violence de l?argent travaille à liquider notre nuit sensible, pour nous faire oublier l?essentiel, la quête éperdue de ce qui n?a pas de prix ?

11 septembre 1844, apparition. Heyum Lehman arrive de Rimpar, Bavière, à New York. Il a perdu 8 kg en 45 jours de traversée. Il fait venir ses deux frères pour travailler avec lui. 15 septembre 2008, disparition. La banque Lehman Brothers fait faillite. Elle a vendu au monde coton, charbon, café, acier, pétrole, armes, tabac, télévisions, ordinateurs et illusions, pendant plus de 150 ans. Comment passe-t-on du sens du commerce à l?insensé de la finance ? Comment des pères inventent-ils un métier qu?aucun enfant ne peut comprendre ni rêver d?exercer ?

LIRE « Écrire sur l?après-Weinstein, du point de vue américain et français. Analyser deux cultures, cousines et à bien des égards incompatibles. Préférer l?histoire longue, des origines lointaines aux perspectives d?avenir, à l?histoire courte et pagailleuse livrée par les médias. Esayer de comprendre ce qui constitue un événement historique et ses enjeux. Revenir sur les polémiques autour de la liberté d?expression, de la morale et de l?art, en particulier dans le cinéma. C?est la grande ambition de ce petit livre. Je mesure les risques d?écrire un livre d?intervention en pleine actualité. Je les assume parce que je crois que contribuer à la conversation démocratique vaut mieux que de rester dans son coin. »

Depuis l?enfance, j?ai voulu écrire mes souvenirs de la guerre de 14. J?ai mis des années avant de m?aventurer sur les traces de cette vieille guerre qui s?était déposée en moi, alors qu?aucune raison biographique, apparemment, ne justifiait cette obsession. Cette guerre appartient à notre histoire intime, à nos familles, à nos secrets de famille. Partout les monuments viennent nous le rappeler, avec leur litanie de noms. Survivants et rescapés, combattants oubliés ou disparus, les soldats de 14-18 sont restés des soldats inconnus. Avec leur moustache, leur képi, leur casque, n?ont-ils pas tous l?air de se ressembler ? Alors j?ai laissé les revenants m?approcher. J?ai fouillé leurs visages, leurs photos, et même un petit film amateur tourné au front, qui m?est parvenu comme une bouteille à la mer. Je suis parti rechercher les êtres vivants, fossilisés à l?intérieur de ces images, et pourquoi cette guerre s?était fichée au fond de mes yeux.

C?est une ligne de béton tendue à dix mètres au-dessus de la Beauce, qui barre depuis toujours le paysage de son enfance. Elle devait servir de rampe à un véhicule révolutionnaire, un monorail propulsé à 430 kilomètres à l?heure sur coussins d?air : l?aérotrain, invention futuriste née de l?imagination de l?ingénieur Jean Bertin et conçu pour relier, à très grande vitesse, les centres urbains de la France pompidolienne. Si le projet fou de Bertin a fait long feu, cette ruine du futur, elle, est restée debout, absurde, au milieu des champs. Enfant, puis adolescent, le narrateur a fait de ce môle abandonné un domaine, passant des heures, des jours entiers à scruter le paysage comme s?il s?agissait d?un diorama, à observer la vie alentour et les allées et venues en contrebas. Jamais il n?est descendu de ce perchoir. Cette existence suspendue s?est poursuivie pendant trente ans, en parallèle à la vie réelle. Le paysage a changé, le rail aérien s?est effondré en plusieurs endroits mais le narrateur a continué d?habiter la jetée, songeant même à l?acquérir, et à en déclarer l?indépendance. Que faire de la hantise ? Comment vivre habité ? L?écriture peut-elle ressaisir un lieu, et faire d?une retraite un monument ?

Le livre, qui reconstitue le parcours de multiples personnages à l?épaisseur romanesque, frappe autant par l'ampleur du tableau qu'il brasse que par sa forme. Enquête sur la psychopathologie du djihad, plongée historique aux sources de la colonisation et réflexion personnelle se mêlent non pour apporter une explication dogmatique définitive mais pour guider le lecteur dans une méditation sur le rôle des images, de l?idéologie, la question de l?authenticité, des vérités simultanés. Aucune porte ne se tient devant nous ? porte de la guerre ou de la paix qu?il suffirait de franchir ou de refermer ? mais au moins serons-nous mieux armés pour comprendre?