Le fantastique est caractérisé par l'intrusion d'éléments surnaturels dans le cadre du récit sans en rompre le réalisme. Il apparaît dans la littérature française avec la publication en 1772 du Diable Amoureux de Jacques Cazotte. Le fantastique s'étend en France avec la traduction des contes d'Hoffmann au début du XIXème siècle et plusieurs écrivains s'essaient à ce genre nouveau : dans La peau de chagrin de Balzac, le jeune aristocrate Raphaël de Valentin signe un pacte avec le diable, en accord avec les règles de la littérature fantastique de l'époque. Plus tard, Théophile Gauthier (La Morte Amoureuse) ou Mérimée (La Vénus d'Ille) s'essaient au genre.
Mais il faut attendre la fin du siècle et la publication du Horla de Maupassant pour voir l'apparition du chef d'oeuvre de la littérature fantastique française. Le Horla, être invisible à l'oeil nu s'empare progressivement de la psyché du narrateur et menace de le faire sombrer dans la folie.
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