A coeur ouvert

À Houston (Texas) dans les années 60/70, deux grands spécialistes de la chirurgie cardiaque rivalisent d'efficacité et de virtuosité. Ils reçoivent des patients venus du monde entier. D'un côté, le docteur Michael Ellis DeBakey, d'origine libanaise, petit, maigre et plutôt tyrannique, qui fut l'un des premiers en 1964 à pratiquer le pontage aorto-coronarien. de l'autre, le docteur Benton Cooley, ancien adjoint du premier, plus jeune, grand, beau, impassible et d'une puissance de travail incroyable. Il pouvait réaliser onze opérations à coeur ouvert dans la même journée ! Et, en 1967, la chirurgie cardiaque fait un bond de géant quand Christiaan Barnard réussit la première transplantation cardiaque dans un hôpital du Cap. Les deux grands patrons américains se lancent immédiatement dans son sillage. Les interventions se multiplient, les transplantations de coeur également. Avec quelques succès, mais aussi beaucoup d'échecs.
« À coeur ouvert » est un ouvrage d'histoire médicale bien documenté et facile d'accès retraçant les énormes progrès réalisés par la chirurgie lors de cette décade. L'histoire des débuts du coeur artificiel est particulièrement intéressante et même émouvante par son aspect dramatique. En effet, en 1969, le docteur Denton Cooley posa le premier coeur artificiel total sur un patient mourant à qui l'on ne trouvait pas de coeur de donneur. Ce coeur était un système de circulation externe à l'étape expérimentale, un dispositif très lourd comportant un compresseur de 250 kg fonctionnant par commande pneumatique et deux prothèses ventriculaires en plastique. Après 64 heures, ce coeur artificiel fut retiré et remplacé par un coeur humain. Malheureusement, 32 heures après la transplantation, le patient décéda. Plus tard l'on comprit que c'était dû à une infection pulmonaire aigüe certainement aggravée par des médicaments immunosuppresseurs. Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire de la médecine, un ouvrage essentiel, vivant, bien écrit avec de nombreux cas étudiés et des solutions osées (coeurs de chimpanzés, chiens ou cochons, pontages, détournements d'artères, envoi de gaz carbonique, pose de valvules en matière synthétique, etc.)
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