Albergo Italia

Juste le temps de savourer son entrée au bras d'une belle femme, puis Chiti dévia sur un groupe de dames, parce qu'il savait que tous les officiers plus ou moins jeunes et célibataires allaient s'abattre sur Margherita comme une bande de requins.
Colaprico se tint à l'écart, appuyé au tronc velu d'un palmier, tandis que Chiti présentait Margherita aux dames, puis s'éloignait pour lui prendre à boire après l'avoir laissée à l'abri des officiers qui croisaient au large, prêts à attaquer. Il s'alluma un autre cigare, soufflant la fumée entre ses dents, et tandis qu'il la regardait, il se surprit à haleter de désir, d'un désir qui lui faisait mal.

Il pensait qu’en effet, à Massaoua, on respire et à un certain point on s’habitue tellement à la chaleur que, s’il n’y en a pas, elle manque. Mais à Asmara, dès qu’il arrêtait de pleuvoir et que le soleil sortait, c’était comme si tout fleurissait à l’instant. Des couleurs brillantes au point de sembler artificielles. Si pleines. À Massaoua lumières blanches et ombres noires, ici au contraire ce sont les yeux qui brillent.
Il pensait que, bon, l’air d’Asmara est si ténu que c’est comme s’il n’y en avait pas, et les odeurs aussi sont si légères qu’elles s’écrasent les unes sur les autres, comme à Massaoua, mais on les sent toutes.
Dans le jardin de l’hôtel, il y avait un citronnier et un faux poivrier aux fleurs blanches qui descendaient en grappes entre les feuilles serrées. Il y avait deux palmiers de part et d’autre du portail et une pergola de bougainvillées rouges. Des buissons verts de lauriers, des figuiers de barbarie jaunes et roses et des touffes de jacaranda couleur lilas. Ainsi le soleil avait une odeur âpre et piquante, douce, fumeuse et intense. Et un peu amère aussi, à cause du café que Colaprico avait bu tandis qu’il attendait que Ogbà finisse d’interroger le secrétaire du marchand grec, et qu’il avait juste sous le nez, sur la table basse.

Ogba allait le dire mais il s'est retenu, parce qu'il sait rester à sa place. Il a beau être de même grade, il n'est jamais qu'un carabinier indigène.

Le capitaine Colaprico n’aime pas les chevaux.
Surtout en Afrique, à la colonie, à Massaoua, où ils sont trop épuisés et trop nerveux, toujours à cause de la chaleur. Pour dire la vérité, il ne les aime pas non plus en Italie, et il n’aimait pas davantage les vieux poneys de Bardi, les chevaux de la ferme de Putignano où il était né et avait grandi quand son père servait dans les Pouilles, pas plus que le persan du manège que ce dernier l’avait contraint à fréquenter quand ils avaient déménagé à Milan (« tu verras que ça te servira, Pierino, tu verras »). Ensuite, d’élève carabinier jusqu’au grade de maréchal des logis, il n’avait plus rien eu à voir avec les chevaux pendant au moins dix ans, jusqu’à ce vieil animal de race salernitaine qu’on lui avait attribué à l’École d’aspirants au grade de sous-lieutenant, dixième sur vingt-deux justement à cause des points perdus avec l’équitation (« tu le vois, Pierino, que c’était utile ? »).
Il préférait les flancs larges comme des fauteuils des mulets de l’armée, qui trottaient droit et tranquilles, tête baissée, lui laissant le temps de penser à ses affaires, et en quatre ans de colonie au commandement de la Compagnie royale de carabiniers de Massoua, il avait presque toujours réussi à les utiliser, avec soulagement et satisfaction. À part à Adouan, où le véloce lipizzan lui avait été bien utile, autant durant la bataille que quelques heures plus tard, lors de la retraite.
S’il n’avait pas été pressé, il aurait pris carrément un chameau pour faire les quelques kilomètres entre Massaoua et Archico, mais le gouverneur était en train de déménager la capitale de la colonie à Asmara, et on y avait aussi besoin du commandement des carabiniers royaux tout de suite.
Ainsi, quand il entre sur l’esplanade de l’entrepôt par la porte grand ouverte, le capitaine est déjà nerveux, à cause de la course et aussi parce qu’il pense à la caisse contenant ses livres de criminologie, le Lombroso, le Krafft-Ebing, le traité sur les poisons, cette nouvelle étude sur l’anthropométrie et les empreintes digitales, perdue parmi les caisses et les malles prêtes à partir pour le haut plateau, et Dieu sait où et quand il la retrouvera, à Asmara. L’adjudant Bertone le voit et court à sa rencontre, parce qu’il le connaît, le capitaine Colaprico, si ses fines moustaches sont si droites au-dessus de ses lèvres, cela signifie qu’il est en colère.

Ogbà hésita. Le caporal-chef Lusitano avait déjà agrippé les jambes de l’homme nu et il aurait dû l’aider, mais il lui vint une idée. Il se baissa pour redresser le tabouret et le lieutenant y monta pour arriver plus haut avec la pointe de son sabre.
– Eh là, eh là, eh là !
Le capitaine Colaprico se leva du fauteuil et repoussa le lieutenant, peut-être plus brusquement qu’il n’aurait dû mais il ne s’en aperçut pas, et Chiti non plus, occupé à regarder le capitaine qui déplaçait le tabouret sous les pieds de l’homme.
La pointe des orteils bleuâtres n’arrivait même pas à effleurer le plateau du tabouret.
Ogbà sourit encore, mais à la dérobée. Il l’avait compris tout de suite que le siège était trop bas pour se pendre, mais il savait aussi que les t’liàn, ils aimaient croire les avoir faites eux-mêmes, les choses. Cullu ba’llé, moi je sais tout.