Canada-Québec 1534-2010

À partir de 1896, le Québec bénéficie du retour à la prospérité. Il connaît une accélération soudaine et rapide de son rythme de croissance. De nombreux capitaux, souvent américains, envahissent la province. Le chemin de fer et le Saint-Laurent favorisent le développement de la plaine de Montréal. Des fabriques ouvrent leurs portes à Joliette, Saint-Jérôme, Valleyfield, Saint-Jean et Saint-Hyacinthe. Dans la région de Hull, la valeur de la production — surtout forestière — double. La croissance de l’industrie de la pâte de bois et du papier, de même que l’utilisation intensive des forces hydrauliques attirent la main-d’oeuvre vers de nouvelles régions.

Après avoir annoncé qu’elle honorerait l’argent de papier en circulation dans son ancienne colonie nord-américaine, la France se ravisa. Plusieurs marchands s’étaient méfiés et avaient accepté l’argent de papier en-dessous de sa valeur, tandis que la population en général préférait nettement les pièces « sonnantes ». La piastre espagnole, frappée en Espagne ou en Amérique, était particulièrement appréciée et servit même d’unité de référence pour des pièces d’argent frappées en Angleterre (la couronne) ou en France (l’écu). Après 1760, elle valait généralement 120 sous. Le dollar canadien (appelé aussi piastre), instauré en 1858, se divisait en centièmes ; le quart d’un dollar était donc vingt-cinq cents et le quart de l’ancienne piastre était trente sous. D’où « changer quatre trente sous pour une piastre ».

Si les grandes civilisations de l’Amérique centrale étaient fortement hiérarchisées, c’était tout à fait différent au fur et à mesure que l’on gagnait les communautés vivant au Sud ou au Nord. Plus on s’approche des extrémités du continent, plus la vie est difficile. Pour s’en convaincre, il est intéressant de comparer les modes de vie des Hopis, des Timucuas, des Mandanes, des Iroquois ou des Montagnais.

L’ampleur de la victoire péquiste du 15 novembre 1976 n’a d’égale que la déconfiture des libéraux. Avec 41 % des voix, le Parti québécois remporte 71 sièges ; le Parti libéral, dont le chef est lui-même défait dans sa propre circonscription, doit se contenter de 34 % des voix et de 26 sièges. Pour sa part, l’Union nationale, dirigée par son nouveau chef Rodrigue Biron, parvient à récolter 18 % du vote populaire et à faire élire 11 députés.
Le Parti québécois s’installe au pouvoir dans un climat d’euphorie tout à fait sans précédent. L’équipe ministérielle, dirigée par René Lévesque, entend retrouver le souffle de la Révolution tranquille. Pourtant, le contexte économique est difficile et les relations avec Ottawa plus laborieuses que jamais.

Coïncidence malheureuse, l’arrivée du maïs survient à peu près en même temps que celle des premiers Européens. Les Iroquoiens disparaîtront du Saint-Laurent. Diverses explications sont possibles ; le choc microbien, expression un peu mystérieuse pour désigner les ravages des épidémies, est, de loin, la cause la plus dévastatrice. Les guerres comptent pour bien peu. L’isolement de l’Amérique avait gardé ses populations à l’abri de maladies largement répandues sur le reste de la planète. Le contact établi en 1492 mettra fin à cet isolement.