Ils voyageaient la France. Vie et traditions des compagnons du tour de France au XIXe siècle

C'est un livre singulier, qui intéressera autant les amateurs d'histoire, que ceux des récits de voyage. Très bien écrit, pétri de références, je n'ai guère rencontré de récit analogue, fidèle à représenter le quotidien des travailleurs du passé, et de cette caste particulière du compagnonnage. Ces gens avaient l'amour du métier, mais cherchaient une dimension spirituelle dans leur tour de France, bien au delà des buts avoués de la perfection des gestes. On pense à la chanson de geste justement, aux ordres de la chevalerie et à ses idéaux en lisant ce livre. le compagnon est en filiation avec le troubadour, le chevalier de la table ronde, rempli de désirs pas toujours conscients. Ses rituels, son esprit magique pourraient faire sourire, mais il nous subjuguent, tant ils semblent éclairer la route, et lui élèvent l'âme et rendent notre époque réaliste et trop pondérée bien indigente.
On peut retrouver des accents et des péripéties dignes de la "beat génération" dans ces itinéraires. Les auteurs ont inclus bien des brides de journaux de voyages de ces voyants, à la route parfois bien difficile, aux heures de travail sans nombre, nous laissant stupéfait de leur courage et de leur résilience, quand après mille difficultés, ils repartent d'un pas vaillant. L'esprit d'entraide et de communauté c'est vrai n'était pas un vain mot.
Bref, un beau livre qu'on a envie de partager, au coeur de ce covid qui a fermé les frontières, les pays, et qui donne envie de lire les autres productions de ces deux auteurs. Je viens de commander celui qu'ils ont écrit sur les pèlerins de Compostelle

Le propos de cet ouvrage est de nous présenter en seize chapitres méthodiques le processus et les séquences du tour de France des compagnons au XIXème siècle.
Ils reprennent en détail le départ, l'itinéraire, le déplacement, l'embauche, les sociétés, la Mère, les assemblées et rencontres, la vie professionnelle, la Réception, les violences et batailles...
Tous les éléments sont puisés dans six récits de mémoire (menuisier, boulanger, serrurier, charpentier, bourrelier, Maréchal-Ferrant) dont les cartes retracent les itinéraires.
Ce sont des souvenirs que nous ont laissé quelques compagnons instruits qui savaient donner le détail sur leur vie et sur leur temps. "Le grand secret que porte ce livre, qui a obtenu la bourse Goncourt du récit historique, c'est que l'homme porte cachés en lui tous ses chefs-d'oeuvre"