La Princesse insoumise

« La princesse insoumise » retrace la vie de Gayatri Devi (1919-2009).

Fille et petite-fille de maharajas, élevée dans les palais les plus fastueux par une mère indépendante, cette femme devenue, en opposition à sa famille et par amour, la troisième épouse du maharaja de Jaipur, est un symbole à plus d'un titre.

Considérée comme une des dix plus belles femmes de sa génération, elle a été à l'initiative de grandes avancées pour le droit des femmes au Rajasthan, notamment avec la fin à la purdah qui imposait aux femmes de se cacher des regards des hommes et avec la création de la première école pour filles de cet Etat. Elue au Parlement, elle s'est opposée à Nehru, contre la corruption et pour la protection des plus pauvres, ce qui lui vaudra les foudres de sa fille Indira Gandhi et un emprisonnement de plusieurs mois.

Jean-Noël LIAUT a écrit une biographie rythmée, très documentée, chronologique, avec des titres de chapitres bien choisis, facilitant la mémorisation. Cet auteur, qui a déjà obtenu le Grand Prix de la biographie de l'Académie Française en 2015, sait lier les anecdotes et les événements majeurs, pour livrer un récit passionnant.

Gayatri Devi ayant fréquenté les plus influents de son époque, ce livre aborde, au-delà de l'avènement de l'Inde moderne, toute l'Histoire du 20e siècle. Une belle découverte sur le fond et la forme !

Toujours curieuse de découvrir des destins exceptionnels, j'ai entrepris cette lecture avec intérêt, mais au fil des pages, j'ai eu l'impression de connaître cette femme.
Et pour cause, lors d'un séjour en Inde, j'ai trouvé dans une librairie son autobiographie « Une princesse se souvient ».
Je me souviens avoir dévoré ce livre dans l'avion du retour.
J'ai eu plaisir à me replonger dans la vie de Gayatri Devi sous la plume de Jean-Noël Liaut.
L'auteur nous plonge dans une culture ô combien différente de la nôtre, celle de l'Inde des maharajas.
Nous partageons les souvenirs d'enfance de la princesse, ses premiers émois amoureux, ses prises de position courageuses contre le zenana où vivent les femmes dissimulées derrière un voile.
Gayatri Devi, a passé plusieurs années en Angleterre, habituée à vivre à l'occidentale, elle ne supporte pas cet enfermement exigé. Elle sera souvent rappelée à l'ordre.

Gayatri a 12 ans lorsqu'elle rencontre le maharajah de Jaipur, Sawai Man Singh II. Il en a 21. Il est beau, sportif, élégant, séduisant. Elle est impressionnée, il la fait rêver, il sera son unique amour, bien qu'elle soit obligée de le partager avec ses deux premières épouses.
Mais Gayatri est surtout reconnue pour avoir ouvert la première école du Rajasthan pour les petites filles.
Lorsqu'elle est élue au Parlement, elle n'hésite pas à s'opposer à Nehru, ce que ne lui pardonnera jamais Indira Ghandi qui la fera emprisonner.
Peu connu en France, Gayatri Devi est une figure marquante qui a oeuvré pour la liberté des femmes en Inde à une époque où leur sort était plus que secondaire.
Parfaitement documentée, cette biographie se lit comme un roman en me permettant un retour à Jaïpur, ville majestueuse que j'ai eu le bonheur de visiter.
Je remercie très vivement Babelio et les Editions Allary qui m'ont offert ce livre via une opération Masse Critique.

La biographie à peine romancée de Gayatri Ayesha Devi, dernière grande princesse indienne, issue de deux grandes familles de maharajas ayant été en leur temps plutôt avant-gardistes. Ayesha grandit dans l'Inde des années 1920 auprès de parents et grands-parents qui avaient oeuvré chacun en leur temps pour la condition des femmes et la condition des castes les plus pauvres. Lorsqu'elle tombe amoureuse du maharaja de Jaipur, sa mère veuve, met tout en oeuvre pour la dissuader. Rien y fera et les deux tourtereaux convoleront en justes noces au bout de quelques années de patience. Mais en devenant la troisième épouse de son mari, Ayesha découvre la dure loi du patriarcat indien, celle-là même qu'ont combattue ses aïeux. Elle va néanmoins réagir et aider à révolutionner le rôle des épouses indiennes. Elle va s'engager politiquement et socialement dans la vie de son pays. Elle créera notamment la première école pour filles au Rajasthan misant sur l'éducation des futures femmes pour changer les choses.
Un récit intéressant mais partial ne laissant pas le lecteur se faire une réelle opinion du personnage. Je suis passée un peu à côté de ce livre qui avait pourtant tout pour me passionner, l'Inde étant un pays qui me fascine.

“La princesse insoumise” est la biographie de Gayatri Devi surnommée Ayesha, une des dernières princesses indiennes. Elle est née en 1919 et décède en 2009 après 90 ans d'une vie marquée par le faste et les combats en faveur des femmes, des enfants et des animaux.
Ayesha est issue de deux lignées de maharajas et ne manquera jamais de rien. Elle grandit dans les années 20 dans un somptueux palais et recevra une éducation princière atypique et progressiste. Cependant elle tombera amoureuse de Jai, maharaja de Jaipur, qui a déjà deux épouses et dont le purdah est toujours en cours dans son état princier du Rajasthan. La purdah est une pratique empêchant les hommes de voir les femmes. Ayesha n'acceptera finalement pas ce statut et encouragé par son mari aimant mais volage elle fera évoluer son rôle d'épouse et mènera une vie résolument féministe et émancipative. Elle sera admirée par sa beauté, son sens de l'hospitalité et son engagement humaniste.

Je ne connaissais pas du tout l'histoire de Gayatri Devi. Quel destin !
Parmi les anecdotes marquantes je retiens son initiative pour la création d'une école publique pour filles. Elle n'avait que 22 ans et a compris que c'est par l'éducation que les femmes pourront s'émanciper. L'école Maharani Gayatri Devi est d'abord réservée aux filles de la noblesse et a pour finalité de mettre un terme à la tradition du purdah. Encore une fois son mari la soutient. Aujourd'hui encore cette école est de très bonne réputation et fait partie des meilleurs établissements de l'Inde. L'autre fait marquant est sa carrière politique. En 1962, Ayesha sera élue au siège de Jaipur avec une écrasante majorité. Ce qui lui vaudra d'être inscrite sur le livre des records du Guiness pour avoir obtenu la plus grande majorité jamais atteinte dans un pays démocratique. Elle s'attirera aussi les foudres de Indira Ghandi, son opposante politique qui la fera arrêté pour une fraude fiscale.

Le fond du livre est passionnant. J'ai aimé découvrir la vie bien remplie de cette princesse qui aura alterné mondanités et modernité. Sa trajectoire de vie est fascinante. Son emprisonnement de quelques mois n'est pas commun pour une femme de son rang et l'humilité face à cette épreuve est admirable. Elle sera finalement réhabilité. Son histoire d'amour est également peu banale. La dualité de cette femme est très bien décrite. Elle pouvait avoir de grandes extravagances de princesse tout en ayant un profond respect des plus démunis. Elle était très attachée aux traditions indiennes mais avait de fortes influences occidentales. Elle partagea ainsi sa vie entre Inde et Europe où elle séjourna régulièrement. Sa vie romanesque se prête totalement à une biographie riche.

Je regrette néanmoins un style d'écriture un peu lourd, parfois répétitif et peu objectif. On sent tout au long du livre une grande admiration de l'auteur pour la “beauté” de Gayatri Devi / Ayesha. Bien qu'il n'élude pas le côté colérique de cette princesse insoumise ou d'autres “petits”défauts, l'auteur les atténue en les justifiant.
Mais comment ne pas être impressionné par cette femme qui aura côtoyé de grandes personnalités comme la reine d'Angleterre ou les Kennedy. Son parcours, son engagement et son évolution tout au long de sa vie lui auront permis d'être admiré et de laisser une forte empreinte en Inde.
J'aurais aimé que des photos ponctuent tout au long du livre les événements évoqués. Il est dommage qu'elles n'apparaissent qu'en toute fin et soient si peu nombreuses.

J'ai été conquise par l'histoire de cette “princesse insoumise” mais une biographie illustrée et un peu plus objective m'aurait davantage séduite.

La princesse insoumise rapporte plus qu'il ne conte la vie de Gayatri Devi, issue de deux lignées de maharajas. Elle grandit dans l'Inde des années 1920 au coeur de palais somptueux, entourée de domestiques innombrables. Pour faire court, elle ne manque de rien, y compris d'inutile et d'excentrique.
Jeune adulte, elle tombe amoureuse et se marie au maharaja de Jaipur. Là, elle fait l'apprentissage du patriarcat indien. En effet, son mari possède déjà deux épouses et la pratique du purdah empêche les hommes de voir les femmes. Encouragée par son mari, Gayatri refuse sa situation de femme invisible et voilée.

La belle a plus d'un corde à son arc. Bien décidé à ne pas se laisser faire, elle remonte ses manches et entreprend de révolutionner le statut de femme et d'épouse en Inde. Vaste projet dans lequel elle va exceller. Protection des animaux, création d'une école pour filles à 22 ans, parlementaire, elle va là où on ne l'attend pas et affirme ses idées progressistes dans tous ses actes. Ce qui lui vaut quelques réfractaires.

Défiant publiquement Nerhu, elle se voit jeter en prison, période qu'elle vivra avec une troublante humilité.

Sa personnalité se révève complexe, presque duelle entre la princesse coutumière des fastes et des salons et son profond dévouement pour des causes importantes et les plus démunis. Les paillettes ne m'impresionnent pas. Les actes, oui.

J'ai découvert une femme extraordinaire mais je n'ai pas été conquise par le récit. À la manière d'un magazine aux accents people, l'auteur brosse un tableau d'anecdotes tout sauf objectif. Son parti-pris est flagrant, comme le montrent les mutliples références à la beauté de Gayatri, et cela ternit l'objectif d'un tel récit. J'ai finalement eu l'impression de lire un (très) long article de presse. le style m'a paru ampoulé.

Dommage, les prises de positions sociales et politiques de cette grande figure indienne méritent d'être découverts.