La ville dévastée

Le titre du roman se réfère à la ville portuaire de Rotterdam après le bombardement allemand du 14 mai 1940 ayant fait plus d'un millier de morts, détruit 24.000 maisons et laissé 80.000 Rotterdamois sans abri.

Au centre de ce capharnaüm apocalyptique nous faisons la connaissance de Katja, qui vient de perdre dans cet inferno ses parents, une soeur et un petit frère, engloutis par l'épicerie familiale qui a disparu dans les flammes et les gravats.

Katja, 21 ans, mariée avec Daniel van Kersteren, un chirurgien qui passe évidemment de longues heures à l'hôpital, se trouve tout à coup à la tête de toute une famille : ses 4 frères et soeurs, dont la benjamine, Lieke, n'a que 4 ans.

Si les soldats allemands se montrent tout au début de l'occupation des Pays-Bas relativement commode envers la population, la situation commence à changer sérieusement avec l'application des mesures antijuives, particulièrement ressenties dans un pays qui comptait à peu près 140.000 Juifs sur une population totale de 8,8 millions d'habitants, au moment de l'invasion nazie.
Plus de 100.000 Juifs auront péri à la fin de la guerre et à ce propos, tout le monde connaît l'histoire tragique d'Anne Frank (1929-1945).

La meilleure amie de Katja, Esther Polak, et son mari Victor, sont en tant que Juifs, convoqués par les autorités à se présenter au camp de travail de Westerbork aux Pays-Bas, mais courent le risque d'être envoyés à la place au camp d'extermination de Sobibor ou d'Auschwitz.
Daniel et Katja réussissent à les convaincre de se cacher dans leur propre maison et promettent de leur apporter des vivres.

Une promesse dangereuse dans une Hollande, où les initiatives de plus en plus audacieuses de la Résistance entraînent des représailles de plus en violentes de la police de sécurité allemande (SD - "SicherheitsDienst") et de la gestapo.

Simone van der Vlugt, née en 1966 à Hoorn, proche de la frontière allemande, est une auteure néerlandaise prolifique de thrillers, romans d'enfance et de jeunesse et surtout de romans historiques, qui comme son "Bleu de Delft" de 2016, ont eu un succès mondial. Elle a très bien réussi à évoquer la situation réelle aux Pays-Bas de 1940 à 1945.

Son héroïne principale, Katja, avec qui on se sent vite solidaire, évolue en effet, avec beaucoup de courage, dans un contexte historique rigoureusement correct.

Les dangers qui la menacent, elle et sa famille, tout comme les ressources dont elle fait preuve, font que les presque 400 pages du roman se lisent en un minimum de temps.

Un roman réussi donc, bien que personnellement je préfère les récits d'engagements et de périples véritablement vécus par des femmes et jeunes filles lors de la dernière guerre mondiale, comme j'ai eu l'occasion d'en citer une bonne centaine dans ma liste "Hommage aux héroïnes de guerre".

Avec La ville dévastée, on suit le déroulement de la Seconde Guerre mondiale à Rotterdam avec la famille de Katja.

J'ai appris beaucoup avec ce roman, je ne savais pas que les Pays-Bas avait tant souffert pendant la guerre et l'on ressent énormément de compassion pour ses habitants qui subissent chaque jour : la peur, la faim, le froid, la résistance, la clandestinité, la trahison.

On voit que l'auteure a fait un gros travail de recherches car il y a énormément de détails, peut-être un peu trop a certains passages mais cela n'a pas gâcher ma lecture. Je ne sais pas si tous les faits sont exactes mais j'ai tout de même un peu de mal à croire que les gens avaient autant d'information à l'époque. Mes grands-parents ont connu la guerre en France et m'ont toujours dit qu'ils ne savaient rien.

En tout cas, je me suis attachée à cette famille, on s'imagine forcément à leurs places et on se demande quel choix on aurait fait.


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Rotterdam pendant l'occupation allemande depuis le terrible bombardement de la ville le 14 mai 1940.
Rotterdam est rasée et sous les gravats gisent de très nombreuses victimes. Les parents de Katja, un frère et une soeur en font partie.
Katja très attachée à sa famille, est jeune mariée. Daniel, son mari est médecin. Les parents de Daniel, fortunés, se sont opposés au mariage car la famille de Katja tient une épicerie/boulangerie. Pas le même standing. Les parents de Daniel approuvent le comportement de l'occupant.
Katja, 21 ans, en accord avec son mari, accueille ses soeurs Lieke qui a 4 ans, et Jet ainsi que ses deux frères, Hein et Thijs. Ces derniers sont dans la résistance, ce que Katja réprouve, vu le danger mais finit par accepter.
La guerre, l'occupation des Pays-Bas par les nazis, les privations, l'inquiétude de l'avenir incertain, les juifs interdits d'exercer leur métier, pourchassés, arrêtés, embarqués de force. Tout ce climat terriblement lourd est décrit au quotidien. Tout en y intégrant l'actualité des faits de cette époque.
Katja et Daniel qui ne sont pas juifs, ont des amis proches qui le sont. Comment les aider ? Katja est généreuse et courageuse, prend des risques, aide ses amis juifs.
Esther et son mari, juifs, ont été emmenés alors qu'ils étaient cachés dans leur maison. Dénoncés ? Leur bébé de quelques mois a été recueilli par Katja. Daniel, le mari de Katja est emmené et elle n'a aucune nouvelle.
La vie à Rotterdam est de plus en plus compliquée, l'alimentation ne parvient plus, la famine tue de très nombreuses personnes.
L'occupant se fait de plus en plus répressif, exécutant des innocents en représailles d'attentats.
Simone van der Vlugt s'est, comme à son habitude, fort bien documentée, relatant les faits réels, nous plongeant dans cette vie quotidienne tellement inquiétante, angoissante. Elle nous emmène aux côtés de Katja, de ses 2 frères et 2 soeurs dont elle se sent responsable, comme si elle était leur mère. Il y a aussi le petit Bas, fils de son amie Esther déportée. Elle a 26 ans.
J'ai été très prise par la lecture de ce livre que je n'ai pu lâcher. Lu en deux jours.
L'auteur a le don de nous plonger dans le quotidien d'un pays envahi, nous emmène aux côtés de ses personnages attachants, très vivants. J'ai bien apprécié cette lecture. Une belle écriture, comme dans ses livres précédents.

Via le portrait de Katja, Simone van der Vlugt décrit le quotidien d'une ville - Rotterdam - dévastés par un bombardement nazi ainsi que la lutte de ses habitants au quotidien pour sa survie pendant la Seconde Guerre Mondiale.

L'entraide, l'amour sont également au rendez-vous tout en mettant en place par n'importe quel moyen d'ingéniosité pour rester en vie, sauver celle d'un voisin, d'un ami et/ou un enfant qu'il soit juif ou non.

Une histoire toute simple portée par des gens ordinaires et banals qui, selon les circonstances de la vie, des événements rencontrés, deviennent des héros par de simples faits et gestes sans l'avoir voulu.

Il est vrai que le cadre de la Seconde guerre Mondiale se prête volontiers au dépassement de soi de la part de personnes simples, et, sans histoires afin de lutter sans dénégations contre la folie d'un homme.

J'ai découvert les romans de Simone van der Vlugt il y a quelques années avec Neige rouge et je les ai tous lus depuis car j'adore cette autrice et son talent pour conjuguer portrait de femme forte et roman historique. La Ville dévastée (le dernier paru en français) n'échappe pas à cette règle : à travers le portrait de Katja, c'est l'histoire des Pays-Bas durant la Seconde guerre mondiale que l'on (re)découvre.

J'ai vraiment apprécié d'en apprendre plus sur la manière dont les Pays-Bas ont vécu la Seconde guerre mondiale, d'une part car je n'en avais aucune idée et d'autre part car je me suis rendue compte que la situation est très proche de ce que l'on a connu en France (occupation, rationnement, résistance, répression, rafle des Juifs...) C'était vraiment très intéressant de découvrir tout cela, on en ressort même avec l'envie d'en savoir plus sur ce sujet.
L'intrigue autour de Katja est assez classique mais néanmoins plaisante à lire et très émouvante : le personnage connaît une jolie évolution et c'est intéressant de voir comment la guerre la fait évoluer sur certains points de vue, mais aussi son dévouement à sa famille. Sur ce dernier point d'ailleurs, je trouve que le plus intéressant concernant le personnage de Katja est la réflexion qu'il suscite sur les faits et les gestes de chacun pendant cette sombre période : Katja sait que les Juifs ne sont sans doute pas envoyés dans des camps de travail (comme on veut leur faire croire) et se sent révoltée par ce que l'occupant nazi inflige à son pays, mais n'ose agir plus avant par crainte des représailles sur elle et sa famille et surtout de ce qui arriverait à ses jeunes frères et soeurs si elle disparaissait.