Le lac du ciel : De Sin-Kiang au Tibet

Alors qu'il est étudiant à Nankin, dans le sud de la Chine, Vikram Seth, alors âgé de 29 ans, décide de rentrer voir ses parents à Delhi, à l'occasion des grandes vacances d'été de 1981 ... en passant par Lhassa (en matière de choix d'itinéraire, on peut faire plus court, vous en conviendrez).

Au cours de ce périple à travers des régions souvent interdites aux étrangers, il a tenu un journal de voyage dont, deux ans plus tard, il a tiré un livre, le lac du ciel, sous-titré du Sin-Kiang au Tibet.

Ce texte est d'abord la preuve qu'il n'est pas nécessaire qu'un livre fasse au moins un demi-millier de pages pour être excellent : le lac du ciel est un petit bijou de lecture de même pas 250 pages.

On y trouve déjà la merveilleuse écriture de Vikram Seth et son talent de conteur. Dans le lac du ciel il nous décrit la partie de son périple entre les oasis du nord-ouest de la Chine et l'Inde, en passant donc par le Tibet et le Népal.

On y découvre un jeune homme tenace, que rien ne détourne de son but (découvrir Lhassa, alors complètement interdite aux étrangers), ni les tracasseries administratives (il lui faut à chaque nouvelle arrivée dans une ville comme dans un village se faire recenser auprès de la police locale), ni les intempéries (on passe de la chaleur du désert au froid de l'Himalaya, en découvrant en plus les inondations monstrueuses des régions montagneuses), ni les retards dus aux unes ou aux autres.

Car toute la partie de son voyage relatée dans ce livre, Vikram Seth l'a faite tantôt en car, tantôt en stop (avec des camionneurs) et parfois même un peu à pied. Il nous livre ses impressions de voyage devant les paysages sublimes qu'il traverse, la mesquinerie des fonctionnaires chinois ne connaissant que le règlement, la gentillesse des populations toujours prêtes à l'aider dans ses démarches et à lui permettre de poursuivre sa route.

Armé de son appareil photo qui le désigne alors automatiquement comme un étranger (car pour le reste, habillé comme un ouvrier chinois, ses cheveux courts cachés sous une casquette, il passe souvent de loin pour un autochtone), de sa connaissance du chinois, et de ses maigres finances (bien grevées par les lois qui imposent des tarifs dix fois plus élevés pour les étrangers que pour les gens du cru) il avance dans une perpétuelle lutte contre la montre : il doit impérativement avoir quitté la Chine à la date mentionnée sur son visa de sortie.

Si vous avez l'occasion de trouver cette petite merveille d'écriture (pour ma part, je l'ai découverte dans une boîte à livres dans un marché couvert en plein coeur de la Guadeloupe ...) ne passez pas côté de cette gourmandise littéraire.

Et si vous n'avez pas lu l'oeuvre majeure de Vikram Seth - Un garçon convenable - jetez-vous dessus sans hésitation : elle est la preuve qu'un livre de plus d'un millier de pages peut aussi être excellent.

En 1980-1982 Vikram Seth a vécu en Chine où il étudiait à l'université de Nan-King. En juillet 1981 il obtient un visa pour le Tibet dans des circonstances inattendues qui font intervenir la chanson principale du film indien des années 50, Awara. Voulant profiter de cette aubaine mais attendu pour l'été par sa famille en Inde, Vikram Seth décide alors de rentrer chez lui en stop, en passant par le Tibet.

Il suit une des principales routes utilisées pour le transport des marchandises et qui relie le Sin-K'iang au Tibet à travers l'ouest de la Chine. Il obtient une place auprès de routiers qui font le trajet régulièrement. Il y a Sui, le Han qui fume cigarette sur cigarette. Pour lui la route est un mode de vie. Il a tissé tout un réseau de connaissances sur son chemin, chez qui il s'arrête pour discuter, boire du thé ou fournir quelques marchandises à ces gens souvent éloignés de tout. Sui est accompagné de son neveu, un adolescent boudeur qui retourne chez ses parents. Et il y a Gyanseng, le Tibétain, pressé d'arriver à la maison. Pendant plusieurs jours les quatre hommes cohabitent, serrés les uns contre les autres dans la cabine. La route est rendue difficilement praticable par des inondations et le camion s'embourbe à plusieurs reprises.

Pendant son voyage Vikram Seth est frappé par le bon accueil qu'il reçoit généralement chez les autochtones. L'administration est très procédurière. Il faut faire tamponner son laisser-passer, avoir les bonnes autorisations et "le règlement, c'est le règlement" mais les fonctionnaires locaux sont aussi capables de se mettre en quatre pour lui faciliter les choses dès qu'apparaît une affinité partagée : un goût commun pour une chanson de Bollywood, une photo entraperçue de ses parents en costume traditionnel. Les étrangers, particulièrement quand ils voyagent seuls, sont peu nombreux dans cette région de la Chine à cette époque et les habitants ont le souci de laisser une bonne image de leur pays.

L'auteur séjourne quelques jours à Lhassa. Les traces sont encore visibles des temples détruits pendant la révolution culturelle. Il fait la connaissance d'une famille dont le père et un fils ont été emprisonnés pendant douze ans comme ennemis du peuple avant d'être réhabilités.
Finalement il traverse à pieds par des petits chemins la frontière entre la Chine et le Népal, les crues ayant emporté le pont qui servait aux camions. Puis, après encore quelques jours à Katmandou, prend l'avion pour Delhi.

J'ai trouvé cette lecture plutôt plaisante.
Lien : http://monbiblioblog.revolub..

Récit de voyage de la plus pure tradition, bourré d'anecdotes, de choses vues, de réflexions, ce journal ( un road movie) d'un périple en stop à travers la Chine, le Tibet et le Népal se lit comme un roman...