L'embaumement, une passion romantique : France, XIXe siècle

Quand on parle d'embaumement, ce qui vient d'abord à l'esprit, ce sont les momies égyptiennes ou incas, ainsi que, pour les amateurs de Six Feet Under, le métier de thanatopracteur. Plus rares sont ceux qui s'exclament, en se frappant le front : « Ah, mais bien sûr, l'embaumement, cet art délicat cultivé en France au XIXe siècle ! » Et pourtant, il a non seulement existé, mais donné naissance aux pratiques actuelles de conservation (temporaire) et embellissement des corps avant l'inhumation ou la crémation.

Anne Carol, dans cet ouvrage solide mais jamais pesant, exhume tout un pan méconnu de notre histoire sociale et culturelle. Elle aborde évidemment les données relatives aux techniques d'embaumement et à leur évolution, depuis l'Égypte ancienne jusqu'à nos jours, en passant par l'époque moderne. Certaines tentatives du XIXe siècle, obsédé par la conservation des corps, laissent rêveurs. Prenez le Suisse Mathias Mayor, qui proposait d'écorcher les défunts et d'appliquer ensuite le masque facial et les gants de peau obtenus sur des moulages réalisés post ou ante mortem, lesquels moulages seraient assujettis à des mannequins que l'on pourrait ensuite exposer, vêtir, présenter dans des poses diverses… Il y a aussi la galvanoplastie, ou la pétrification, qui transforment le défunt en une sorte de statue, de métal ou de presque pierre. Mais c'est la technique de l'injection qui triomphe. Entre science et industrie, entre sentiments et commerce, l'embaumement nouveau révèle comme un miroir bizarre l'époque qui subitement le voit refleurir.

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