Les Enquêtes du Sénateur Banner, tome 1 : Les Meurtres de l'épouvantail et autres histoires

Joseph Commings (1913 – 1992) écrivit de nombreuses nouvelles policières assorties de chambres closes et autres crimes impossibles. Sa série la plus célèbre concerne le sénateur Brooks U. Banner, héros de 33 nouvelles publiées entre 1947 et 1984 (la 33ème le fut en 2004 de manière posthume). Roland Lacourbe en a sélectionné seize, réparties sur deux recueils : LES MEURTRES DE L'EPOUVANTAIL et LE VAMPIRE AU MASQUE DE FER.
Ce premier recueil débute par la toute première enquête du sénateur, « Meurtre sous cloche », une « chambre close » particulière puisqu'il s'agit d'un crime commis sous une énorme cloche de verre. Un bon début avec une fin ingénieuse quoique moyennement crédible.
Plus originale, « L'empreinte fantôme » illustre un meurtre commis au cours d'une séance de spiritisme dont tous les participants sont sanglés dans des camisoles de force. Or même Houdini pouvait certes s'en échapper mais surement pas en remettre une dans de telles conditions. Qui a donc pu tuer et comment ? Une solution originale (inédite ?) et ingénieuse, cette fois tout à fait plausible à condition de laisser parler son imagination. Et n'est-ce pas le propre des crimes impossibles de titiller la plausibilité pour le plaisir de suivre l'auteur dans les méandres de son cerveau ?
« le spectre du lac », plus courte que de coutume (les nouvelles faisant en moyenne une trentaine de pages) fonctionne sur le principe de la malédiction et de l'atmosphère, la solution étant évidente (il ne peut y en avoir d'autre) en empruntant à une célèbre enquête de Sherlock Holmes, le « Problème du pont de Thor ». Agréable, sans plus.
« La légende du moine noir » tutoie l'excellence : situation insolite, décor macabre, personnages pittoresques, malédictions et légendes pesantes, disparition impossible d'un moine meurtrier dans une pièce close, solution à la simplicité déconcertante et à l'efficacité totale…Un classique de la « chambre close ».
Classique mais bien mené, « Les meurtres de l'épouvantail », qui donne son titre au recueil, constitue un fort bon récit à l'atmosphère bien développée. Après la mort de Beverly, son frère Hudson est à son tour assassiné. Les traces du meurtrier conduisent à un épouvantail isolé au milieu d'un champ. Devant cette menace apparemment surnaturelle, le sénateur Banner enferme tous les habitants d'une maison pour dissuader l'assassin de récidiver mais une jeune femme est agressée à nouveau…elle identifie le coupable comme un épouvantail ! Cette longue nouvelle (35 pages) capture joliment l'atmosphère de superstition et de suspicion jusqu'à une chute étonnante et bien amenée. du grand art.
Plus courte et moins originale, « Feu sur le juge » se montre cependant efficace : après avoir manifesté son intention de fermer un théâtre présentant des spectacles « licencieux », le juge Hawthorne reçoit des menaces de mort. Il s'enferme dans un petit pavillon gardé par des policiers conduits par le sénateur Banner. Pourtant, le juge sera retrouvé abattu de trois balles de révolver…Une intrigue classique et un « truc » vieux comme le récit de chambre close mais l'art et la manière de Commings font la différence et rendent le tout agréable à lire.
« Meurtre au champagne », une autre courte nouvelle, voit une actrice découverte morte mystérieusement…la seule arme envisagée est une bouteille de champagne mais des analyses démontrent qu'elle n'était pas empoisonnée. Alors comment a pu procéder le meurtrier ? Ce récit plaisant mais mineur fonctionne sur la méthode originale utilisée par l'assassin pour commettre son crime en chambre close.
L'ultime récit, « Une dame de qualité », s'éloigne des crimes impossibles pour plonger dans le récit d'espionnage à base de documents volés et de séduisantes espionnes. Malheureusement, ce n'est pas une grande réussite et on peut penser que le sénateur Banner se montrait plus à son aise dans la résolution d'insolubles problèmes, ce que confirme d'ailleurs la postface. Une relative fausse note pour terminer cette anthologie sinon d'excellente tenue complétée par des résumés et de courts avis sur les 32 enquêtes du sénateur.

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