Les Pirates

TONNERRE DE BREST !

«Des hommes qu traversent les sept mers sur d'immenses vaisseaux à voile arborant le pavillon noir. Des combats au canon, des abordages, des coffres remplis de pièces d'or cachés sur des îles oubliées et dans des cavernes secrètes. C'est souvent l'image que l'on a des pirates. Et pourtant, ils ont été bien plus encore, des hommes et des femmes venus de tous les horizons...»

Ainsi William Blanc entame-t-il ce documentaire jeunesse consacré aux légendaires écumeurs des mers qui va se décliner en dix-huit points thématiques embrassant tout ce que des enfants de 8 à 10 ans peuvent se poser comme questions à leur propos.

Rappelant que l'âge d'or de la piraterie date du début du XVIIIème siècle et qu'il fut, en réalité, assez bref (de 1716 à 1726 pour être plus précis), l'auteur passe en revue tous les aspects de l'existence des "fils de la côte" : leurs navires, la vie des marins, leur "recrutement", le fonctionnement emprunt de liberté et d'une certaine forme d'égalité à bord des bâtiments ayant rejoint le fameux "Jolly Roger" (le pavillon noir), les combats bien entendu mais qui sont remis dans un contexte plus crédible et historiquement avéré que ce qu'une certaine imagerie souvent hollywoodienne a pu propager, à la suite de tous ces écrivains les ayant généralement dépeint sous les traits de forbans malfaisants, sans foi ni loi, presque invariablement violents et même sanguinaires.

William Blanc rappelle par ailleurs fort justement que les équipages étaient constitués de marins originaires de très nombreux pays non seulement européens mais aussi d'Afrique, nombre d'anciens esclaves libérés en mer par les flibustiers - nous sommes en plein développement du sinistre commerce triangulaire - préféraient rejoindre leurs rangs plutôt que de prendre le risque d'être rattrapés par les esclavagistes. Ainsi, sait-on que l'équipage du pirate probablement le plus connu de l'histoire, le mythique Barbe-Noire, était pour moitié composé de "nègres marrons" (c'est à dire d'esclaves en fuite).
Les femmes, en revanche, sont assez peu représentées mais il n'en demeure pas moins que certains noms ont franchi les remous de l'histoire : Ann Bonny et son amie Mary Read sont de celles-ci.
L'auteur passe ainsi en revue quelques unes des personnalités les plus étonnantes de cette incroyable confrérie. Nous avons déjà cité Edward Teach alias Barbe-Noire mais il ne faudrait pas oublier Bartholomew Roberts dont les exploits furent si considérable que plusieurs marines de guerre partirent à sa recherche. Il est vrai qu'en deux années seulement, on lui compte près de 400 prises, dont un navire de guerre de 50 canons portant pavillon du Roi de France ! Il y eut aussi le français (certains le pensent originaire des colonies caribéennes) Olivier Levasseur qui sévira surtout dans l'océan Indien et qui parviendra à prendre par la ruse l'un des fleurons de la marine portugaise, un vaisseau portant 72 canons et nantis d'un véritable trésor, «La Vierge du Cap». Les nombreux exploits de ce capitaine génial seront l'une des sources d'inspirations du très populaire manga One Piece d'Eiichiro Oda.

Avant d'en terminer avec cette histoire aussi brève qu'elle fut riche d'aventures, d'exploits et de légendes, William Blanc évoque l'étonnante Libertalia, probable fruit de l'imagination de marins rêvant de liberté dans un monde où leur condition, sur les navires marchands, ressemblent bien plus à de la servilité volontaire qu'à une promesse de grandeur (quand ce n'est pas simplement la mort due aux privations et aux mauvais traitements) qui les attend, et que Daniel Defoe reprit dans son texte qui participera à forger la légende en marche : "l'Histoire générale des plus fameux pyrates". Libertalia constituera ainsi «une vraie République sous les tropiques, alors qu'en Europe, tous les pays sont gouvernés par des rois», nous rappelle l'auteur.

Avec cet album au format plutôt pratique (couverture dure mais facilement transportable et consultable), William Blanc, accompagné de son compère Thierry Guitard aux illustrations pleines de vitalité et non dénuées d'humour, nous livre un excellent documentaire sur ce monde porteur de tant de mythes, d'histoires, de fantasmes pas toujours exacts et redonne tout à la fois vie et, dans une certaine mesure, dignité et honneur à ces hommes et ces femmes avant tout épris de liberté dans un monde et en des temps où celle-ci n'est l'apanage que de quelques très rares personnes, "bien nées" et de préférences fortunées.

Un ouvrage très complet, donc, et qui en apprendra sans doute autant aux adultes qu'aux plus jeunes auquel il est d'abord destiné !