Les chats de l'Égypte des pharaons

A considérer l'utilité initiale, la popularité, enfin l'importance religieuse du chat, on aimerait pouvoir affirmer résolument et sans ambiguïté que sa domestication se situe en Egypte, retracer et illustrer les phases successives de son développement et leur assigner des dates précises. L'histoire du chat égyptien est certes mieux connue que celle de ses parents n'importe où ailleurs dans le monde mais de telles certitudes, malheureusement, nous échappent à tous les points de vue.
Les restes de chats découverts sur des sites du Proche-Orient tels que Jéricho (fin du VIe ou début du Ve millénaire avant J.C., et peut-être dès 9000 avant J.C.) sont plus anciens que les trouvailles équivalentes faites en Egypte mais leur rareté, dans l'une et l'autre région, conduit à penser que les hasards de la conservation ont une influence démesurée sur les théories de la domestication.
Le témoignage fourni par le matériel squelettique de la période prédynastique (antérieure à 3000 avant J.C.) découvert en Egypte est encourageant, sans plus. Les plus anciens restes de chats connus en Egypte viennent de Mostagedda, au sud d'Assiout en Moyenne-Egypte, et sont antérieurs à 4000 avant J.C.

L'agriculture sédentaire était le prérequis fondamental pour la domestication du chat; le chat est avant tout l'animal du fermier tandis que le chien est celui du chasseur itinérant. Cela aide à comprendre pourquoi le chat domestique est apparu en Egypte relativement tard et pourquoi il est bien plus facile de trouver des preuves concernant la domestication du chien. Le chien a été en contact avec l'homme plusieurs milliers d'années avant le chat, et certainement bien avant l'apparition des établissements agricoles.

Un changement révolutionnaire dans le mode de vies des peuples qui ont traversé et habité de manière intermittente la région nord-est du continent africain se produisit peu avant 4000 avant J.-C. C'est alors que les premiers habitats sédentaires, formés de maisons en brique de terre séchées au soleil, commencèrent à apparaître le long des rives du Nil. Initialement, ils étaient surtout situés sur des terrains surélevés, au pied de la pente du djebel (plateau désertique) qui longe l'étroite vallée fluviale et sur les "carapaces de tortues", les crêtes sableuses formées sur les étendues plates du nord du delta, qui offraient une protection contre les crues inopinées. Éleveurs de bétail itinérants, cueilleurs nomades et agriculteurs saisonniers devinrent des fermiers sédentaires. C'étaient là les premiers pas vers la future splendeur des cités pharaoniques, mais aussi vers l'une des relations les plus ambiguës et les plus instables que le monde animal et le genre humain aient jamais connue, celle des chats et des hommes.

Où tout cela a-t-il commencé? Un des plus proches parents sauvages du chat moderne est le Felis silvestris libyca ou chat sauvage africain, avec son pelage fauve, gris-jaune, et ses rayures qui lui procurent un camouflage idéal dans les rochers et le sable du désert. C'est une bête plus grande que les petits chats d'aujourd'hui, un prédateur plus qu'un charognard. De loin en loin, parmi les chats multicolores de l'Egypte moderne; on peut encore apercevoir un animal qui semble revenir à ses anciennes origines.