A Saint-Just-sur Loire, dans le Forez, en ce mois de février 1857, Joseph Grange patron de l'Auberge du Forez vient de rendre l'âme, laissant ainsi sa fille unique
Marie-Louise dite Maloui, jeune femme dont les atouts physiques ne laissent pas indifférents les clients de l'auberge, orpheline.
Sa mère était décédée alors qu'elle n'avait que 4 ans et c'est sa grand-mère qui l'a élevée.
Mais Maloui s'est mariée il y a deux ans avec Gustave, commis dans la passementerie, et qui a toujours dit à son épouse et à son beau-père qu'il n'arrêterait pas son métier pour les seconder dans l'auberge, acceptant uniquement de tenir les comptes.
Mais alors que la cérémonie des obsèques n'est pas terminée au cimetière, un homme que nul ne connaît, fait une remarque surprenante sur les malheurs qui pourraient continuer à s'abattre sur la famille.
Et dès le lendemain, alors que Maloui a décidé d'ouvrir de nouveau l'auberge, elle est agressée par un client que personne n'a jamais vu dans la petite ville, et il lui faudra l'intervention des autres clients pour sortir le malotru des lieux.
Gustave va alors demander à Marcelline la tante de Maloui de venir à l'auberge pour l'aider.
Puis c'est Gustave lui-même qui va commencer à avoir des ennuis, son cheval est agressé, les artisans rubaniers avec qui il travaille lui font comprendre qu'il n'est plus le bienvenu, et à chaque fois une étrange silhouette semble être présente, ce qui conforte Gustave dans l'idée qu'une personne lui en veut.
Mais Maloui qui ignore tout du passé de son mari qu'il n'a jamais voulu lui confier, fait la connaissance de compagnons du devoir qui viennent jusqu'à son auberge.
Les hommes lui avouent avoir connu Gustave quelques années plus tôt, Maloui va réussir à les faire parler à force de bouteilles de vin « offertes par la maison ».
Et bribes par bribes, elle va comprendre qu'il lui faut aller à Lyon si elle veut en savoir plus.
Elle va donc s'y rendre à l'insu de Gustave, d'autant que dans cette grande ville dans laquelle elle n'a jamais été, y vit sa cousine qui va pouvoir l'aider dans ses recherches.
Et c'est avec stupeur que Maloui et le lecteur vont découvrir un passé qu'il avait tout fait pour oublier qui ressurgit dans la vie de Gustave
Un excellent livre qui nous décrit la vie dans ces petites bourgades françaises du milieu du 19ème siècle qui commencent à voir le progrès industriel tel que l'arrivée du train changer la vie de ses habitants, et surtout qui nous raconte ces vieux métiers pratiquement oubliés comme celui de la passementerie, à une époque où les gens travaillaient à la tache chez eux, le travail à faire leur était apporté à domicile par des commis comme Gustave qui revenaient ensuite prendre l'ouvrage terminé pour le livrer au patron.
L'auteur nous fait aussi faire une plongée dans la vie des compagnons et de leur Tour de France, dans la révolte des canuts lyonnais de 1848, et dans le théâtre de Guignol.