Les sables de l'empereur

Sur le livre, une bande invisible: attention, prix Nobel! Oeuvre puissante, ample, parfois complexe, mêlant le roman à la grande histoire, et qui plonge aux tréfonds de l'âme d'un peuple, d'un pays. Formatée Nobel! En plus, ce serait bien le tour de ce petit pays africain mal connu qui s'appelle le Mozambique... Mia Couto, personnalité intéressante, biologiste puis journaliste... puis biologiste. Entre temps, seul blanc accepté au sein du Frelimo. Sa famille, opposants communistes à Salazar, s'est installée en 1950 en Afrique, où il est né.

Nous sommes à la fin du 19eme siècle. Les Portugais occupent le Mozambique, mais les Anglais ont aussi des vues sur le pays. de multiples ethnies se partagent le territoire; le roi le plus puissant, Ngungunyane, gouverne le territoire de Gaza. du "Lion de Gaza", le Mozambique indépendant a fait un héros. Et pourtant, ce pittoresque personnage, affublé d'un nombre invraisemblable de femmes, d'une grande cruauté, en particulier vis à vis des autres ethnies, a surtout pensé à ses propres intérêts (le brave garçon a assassiné un de ses frères pour prendre le pouvoir). Il joue un rôle tout à fait trouble vis à vis des Portugais comme des Anglais. Et, lorsqu'il est enfin capturé, emmené au Portugal où il est exhibé... Mia Couto nous le présente comme pleurnichard et parfaitement incohérent.

En face de lui, il y a celui qui finalement le capturera (alors que peut être les ordres du pouvoir n'étaient pas si clairs...) le lieutenant de cavalerie Mouzinho de Albuquerque, à la tête de ses reitres, "pacificateur" du Mozambique par la violence.

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L'auteur a immergé là dedans deux attachants héros qui vont s'aimer, faire un enfant (qui sera arraché à la mère) et être séparés, et qui ont en commun de ne plus savoir où ils habitent. le jeune sergent Germano, qui a eu les mains mises en pièces, qui est soigné par une guérisseuse et qui n'a même plus envie de retourner dans son pays natal qu'il ne reconnait plus; et Imani, jeune fille de 15 ans élevée dans une école catholique qui parle donc le Portugais, séparée de sa famille et ballottée au gré des combats entre ses deux identités; utilisée par les Portugais comme une espionne -mais c'est son seul espoir de retrouver Germano. Deux amoureux perdus dans des évènements qui les dépassent.

le roman avance, alternant entre les récits d'Imami et les lettres que Germano envoie à son lieutenant. On se déplace le long du fleuve, au milieu de nombreux personnages secondaires, prêtre à la dérive vivant avec une guérisseuse, patronne de bordel arrivée là par hasard, inquiétant médecin suisse, soudards..... Et surtout, on s'immerge dans cette âme africaine à laquelle même les conversions n'ont rien changé, où le fleuve, les arbres, la terre sont aussi présents, aussi vivants que les humains, où la vie se déroule au gré des rêves. Où les morts et les vivants c'est la même chose, où les enfants morts retournent dans le ventre de leur mère, où les contes font naître les nuages du vol d'un oiseau, c'est onirique et poétique mais, là est ma réserve, c'est presque trop: on a envie de reprendre pied; on se demande dans quelle mesure Mia Couto restitue des histoires entendues, dans quelle mesure il affabule; l'homme blanc ne cherche t-il pas à être trop noir? de même, les lettres qu'échangent les différents officiers sont si intellectuelles, si élégantes, qu'elles nous semblent trop sophistiquées pour être vraies.

Cela dit, c'est fascinant, et très beau. C'est un voyage au long cours, car on ne peut le déguster qu'à petites gorgées....

Réunissant trois livres en un, "Les sables de l'empereur" raconte l'histoire d'un empire africain disparu dans le lointain et méconnu Mozambique de la fin du XIXe siècle. le récit commence en 1894 lorsque le sergent Germano de Melo est affecté dans le village de Nkokolani pour empêcher les intérêts de la couronne portugaise de tomber sous le contrôle de l'empereur local Ngungunyane, surnommé le Lion de Gaza, le dernier empereur à régner sur la moitié sud du Mozambique. Germano y rencontre Imani, jeune africaine de 15 ans qui a appris le portugais grâce à un curé. Leur histoire d'amour suivra les aléas de la traque du Lion de Gaza à laquelle vont participer militaires ambitieux ou lâches, prêtres animistes, médecins ou guérisseuses, épouses et famille du roi. Racontée en alternance par la voix d'Imani et par des échanges épistolaires, cette longue aventure nous plonge dans l'intimité des peuples mozambicains de la fin du XIXe siècle et nous fait découvrir leurs mythes, leurs rites et leurs croyances. Imani et Germano incarnent le choc des cultures et les déchirements de la colonisation dont Mia Couto dépeint habilement les aspects. C'est donc à travers ces deux personnages fictifs et leur destinée personnelle que sera racontée l'histoire vraie et largement méconnue de la déchéance du Lion de Gaza. S'appuyant sur une solide recherche documentaire, Mia Couto nous fait découvrir des terres inconnues et l'intégration d'authentiques rapports d'époque dans le récit lui donne beaucoup de véracité. C'est certainement pour moi l'un des points forts du livre. Imani et Germano sont des personnages attachants malgré peut-être leur manque de profondeur ou de complexité. La longueur du récit découragera probablement un large public et j'ai clairement lutté pour en venir à bout, mais son aspect historique et culturel vaut le détour, car il raconte une histoire fascinante, une histoire qui met en lumière une période troublée de l'histoire du Mozambique, une histoire qui s'est répétée sous différentes formes et latitudes chaque fois que colonisateur et colonisé se sont affrontés.