L'homme-thermomètre

Les cas de troubles de la parole que rassembla Broca au cours des années 1861 à 1865 lui réservèrent une surprise de taille: toujours, presque sans exception, la lésion se trouvait dans l'hémisphère gauche tandis que l'hémisphère droit était indemne. Pourquoi s'agissait-il d'une surprise? Car pour Broca, les deux hémisphères ont exactement la même forme, et qu'il est de règle que "deux organes symétriques doivent avoir les mêmes attributions". Sa surprise conduisit Broca à observer que le langage n'set pas seul en son genre et qu'on connaissait une autre grande asymétrie cérébrale: depuis toujours, environ 9 humains sur 10 sont droitiers. Cette droiterie généralisée existe aussi loin qu'on peut remonter dans le passé de l'homme et se retrouve à l'identique sous toutes les latitudes. Or Broca savait bien que le système nerveux a une organisation croisée: la main droite est commandée par l'hémisphère droit et vice versa. Par conséquent, le fait que la plupart des gens sont droitiers signifie que l'hémisphère gauche est "dominant" non seulement pour le langage mais aussi pour l'habileté manuelle. L'asymétrie cérébrale s'installa comme la marque de distinction de l'espèce humaine, promouvant l'hémisphère gauche au rôle prestigieux d'hémisphère dominant. En quête d'une justification biologique, les préjugés raciaux jetèrent leur dévolu sur l'hémisphère gauche et il s'est trouvé des savants pour affirmer que les hommes sont plus asymétriques que les femmes, les riches que les pauvres, les Blancs que les Noirs, les Français que les Allemands. [...]. Nous vivons encore sous le règne de l'effet pervers de cette découverte: la caricature de l'opposition entre hémisphère droit et hémisphère gauche. Nous sommes ainsi faits que nous aimons décrire la réalité, notamment celle de l'esprit, au moyen de couples: bien et mal, conscient et inconscient, logique et artistique, féminin et masculin, rationnel et instinctif, etc. Toutes des dichotomies ont été plaquées sur l'opposition droite-gauche et il ne se passe pas un mois où ne paraissent des articles exaltant la valorisation des dons cachés de l'hémisphère droit et sa libération de l'hégémonie du cerveau gauche. Nous allons éviter d'entrer dans ces débats oiseux sur la dominance hémisphérique et renoncer totalement à cette expression pour la remplacer par celle, plus ouverte et plus exacte, de spécialisation hémisphérique: nous allons voir en action les deux hémisphères, certaines fonctions relèvent de l'hémisphère gauche (le langage, l'habileté manuelle, etc.) et d'autres de l'hémisphère droit. [...]
p.39-40
Les communications entre les deux hémisphères sont assurées par un épais faisceaux de 200 à 500 millions de fibres nerveuses passant en pont d'un côté à l'autre et assurant la connexion entre les régions correspondantes des deux hémisphères: le corps calleux. L'avant du corps calleux relie les lobes frontaux, l'arrière les lobes occipitaux, et la partie moyenne les lobes pariétaux et temporaux. Que se passe-t-il lorsque le corps calleux est détruit? Si l'on présente simultanément deux images, l'une dans la moitié gauche et l'autre dans la moitié droite de son champ visuel, l'image de droite parvient à l'hémisphère gauche et l'image de gauche à l'hémisphère droit mais du fait de la destruction du corps calleux, les hémisphères ne peuvent plus communiquer entre eux. Le patient ne peut parler de ce qu'il perçoit; seul l'hémisphère gauche sait parler et la lésion du corps calleux empêche la communication entre les deux hémisphères: il ne peut nommer que ce qu'il a vu à droite.
p.105

Il faut s'accoutumer à l'idée que le cerveau est un assemblage de petites machines, chacune ayant un rôle particulier, collaborant et communiquant selon des règles strictes. Nous ne sommes rien d'autre que cet agrégat de petites machines, de modules spécialisés. Nous ne sommes pas un mais multiples. p.8
L'idée de spécialisation cérébrale fut vivement disputée pendant les deux premiers tiers du XIXème siècle. Ses adversaires, partisans d'une non-localisation des fonctions, pensaient que le cerveau était une masse homogène et indifférenciée, fonctionnant d'autant mieux qu'elle était grosse. Il en irait du cerveau comme des poumons ou du foie, dont le haut, le bas, la droite, la gauche ont les mêmes fonctions. Au contraire, le cerveau est une "merveilleuse collection d'appareils". p.31
La maladie d'Alzheimer résulte de la mort lente de vastes populations de neurones corticaux. Dans la maladie d'Alzheimer, les dégâts débutent à la face interne des lobes temporaux, régions impliquées dans l'apprentissage des faits nouveaux, ce qui explique que les troubles de la mémoire soient en général révélateurs de la maladie. p.169

En pratique, comment fait-on pour montrer un mot ou une image dans une moitié du champ visuel seulement? Si je me contente de vous mettre sous les yeux une feuille de papier avec une petite croix au milieu et un mot écrit d'une côté ou de l'autre de la croix, et que je vous demande de fixer la croix, rien ne va me garantir que votre regard n'est pas allé de promener de-ci de-là, faisant tomber le mot dans n'importe quelle partie du champ visuel. Pour s'assurer que le mot n'est entré que dans la partie du champ visuel souhaitée, il faut recourir à un petit artifice technique. Je vous place devant un écran. Une croix apparait au centre. Je vous demande de fixer cette croix. Quand votre regard est bien au milieu, un mot apparait d'un côté ou de l'autre de la croix mais ne reste visible qu'un dixième de seconde puis disparait. Si vous essayer de tourner la tête pour voir le mot, pour le voir bien en face, le mot aura disparu avant même que votre regard ne se soit reposé sur lui. Ainsi, je suis sûr que le mot ne sera rentré dans votre cerveau que par la partie du champ visuel où je vous l'ai fait voir. p.127

Si je parle d'un patient qui, à la suite d'un accident vasculaire cérébral, se trouve lourdement handicapé, incapable de s'exprimer par la parole, et si je monte en épingle telle ou telle finesse neuropsychologique, au lieu de compatir à ses souffrances, vous penserez peut-être que je le réduis en objet d'une froide étude, que je ne prends pas en compte sa dignité de personne, son humanité sacrée. Je vous répondrais alors que l'homme ne perd rien à être compris. p.10
Ce sont les patients qui nous aident, dans leur malheur, à comprendre comment fonctionne le cerveau normal. Ce que nous avons tiré de leur étude, pouvons-nous le leur rendre? Pouvons-nous mieux les soigner maintenant que nous les avons mieux compris? p.243
Si aucun individu ne peut plus réellement maîtriser ce savoir exponentiel. Malgré tout, une culture générale mise au goût du XXIème siècle ne devrait pas faire l'économie d'une teinture de neurosciences cognitives. p.247

Certaines régions s'activent lorsque des sujets normaux voient des visages exprimant la crainte. Chez des sujets d'une timidité pathologique, cette même région s'active à la vue de l'expression d'un visage neutre. D'autres régions, dans le sillon temporal supérieur, sont impliquées dans l'analyse de l'orientation du regard d'autrui, ce qui permet de diriger son attention dans la même direction que lui et de partager un contenu de pensée commun. D'autres systèmes, situés dans les lobes frontaux, sont impliqués dans la capacité de se représenter les pensées et les intentions d'autrui comme différentes des nôtres, une condition essentielle de toute interaction sociale. p. 246