Lire les présocratiques

Cet ouvrage collectif sur « les monuments engloutis des origines de la philosophie occidentale » rappelle les limites de nos sources et propose de brèves introductions aux principaux penseurs. Les limites des sources : le nombre des interprétations est incommensurable à celui des fragments fiables. Les auteurs rappellent que le travail philologique d'Hermann Diels n'a guère été dépassé depuis 1902. Ils précisent que l'édition de la Pléiade (1988) reprend telle quelle la sélection de Diels et s'inspire de sa présentation, ce que la Pléiade ne dit pas clairement. Diels traitait chaque penseur de trois points de vue : témoignages, fragments et imitations. La Pléiade n'a pas cette prudence et traite de la vie, de la philosophie des auteurs et de leurs fragments.

Qui sont ces philosophes ? Des poètes inspirés par la mythologie, des penseurs qui se débarrassent du surnaturel, de sages conseillers, des savants, ou tous ceux qui ont le désir de savoir ? Et qui mérite l'adjectif de présocratique ? Faut-il exclure Thalès, figure légendaire ; Pythagore, qui n'a rien écrit ; les pythagoriciens (235 dans la liste de Jamblique) qui ont vécu sur des siècles, souvent après Socrate ; et aussi les sophistes, « imposteur rémunérés », « mercenaires de la rhétorique » ? La première partie rappelle l'influence majeure d'Aristote (détracteur des pythagoriciens) dans l'histoire des idées, et souligne avec humour les biais de nos connaissances (« Théophraste lit Anaximène avec des lunettes péripatéticienne », p 94).

De courtes monographies traitent des écoles (milésiens, sophistes, pythagoriciens) ou des penseurs individuels. L'introduction rappelle la tradition de trois lignées, ionienne, pythagoricienne et italique (p 22). Curieusement Héraclite, cher à Saint-John Perse et à René Char, est absent de ces lignées mais il a sa monographie, et inversement pour Zénon d'Elée, Cher à Valéry. Sans surprise, Pythagore n'a pas sa monographie (« La doctrine de Pythagore : une absence » p 106) et les Pythagoriciens ont droit à 12 pages (212 dans la Pléiade).

Certains d'entre nous connaissent les philosophes antiques et d'autres un peu les poètes. Ils puisent chez les présocratiques des idées et une inspiration que leurs auteurs pourraient ne plus reconnaître. Ce livre rénove la curiosité et le plaisir des uns et des autres. Comme le dit Jaccottet « La préférence que nous vouons […] aux philosophes présocratiques a quelque chose de désespéré. Hommes au regard terni, nous désirons violemment ces yeux clairs ».

Cet ouvrage collectif - dirigé par l'immense Luc Brisson - construit un panorama très bien fait sur ce que l'on appelle les "présocratiques", tous ces philosophes - connus et moins connus - qui ont été regroupés sous ce vocable par un philologue allemand de la fin du XIXe siècle, un certain Diels, qui fait référence encore aujourd'hui. Même si cette catégorisation peut donner lieu à débat, elle permet de faire mettre en évidence la GRANDE RUPTURE de la pensée grecque et par delà de la pensée occidentale avec les traditions écrites et orales des millénaires précédents. Plusieurs critères ont été retenus :
1 - Tous ces auteurs ont écrit en prose et non plus en vers.
2 - Ils ont tous écrit en Ionien - cette forme du grec qui s'impose partout à ce moment-là
3 - Et le plus important de tout : ils tentent chacun à sa manière d'expliquer le monde, de comprendre la nature, bref d'apporter des réponses à cette question séminale et fondatrice : le réel est-il intelligible ?
C'est cette démarche qui fondera l'incroyable école de Milet et de Samos dont notre monde d'aujour'hui est l'héritier.
Autant dire que ces auteurs, pour curieux qu'ils peuvent parfois sembler, sont les véritables pères de la pensée moderne.
Ils méritaient bien un petit tour d'horizon rafraîchissant pour nos mémoires !