Opération Copperhead

KEEP CALM AND CARRY ON *

David Niven et Peter Ustinov... Voilà une tête d'affiche digne des plus grandes comédies britanniques des années 60-70 ! D'ailleurs, c'est sur le tournage du célèbre "Mort sur le Nil" de John Guillermin, d'après l'oeuvre d'Agatha Christie, que les deux compères se retrouvent après bien des années, au cours d'un rapide prologue plantant d'entrée de jeu les relations pleines de tendresse et d'humour décapant qui lient les deux acteurs... Et cela remonte à une mystérieuse "Opération Copperhead", datant des années de guerre, à la fin de l'année 1943 pour être exact...

À cette époque, David Niven avait interrompu une carrière en plein boum pour s'engager dans les commandos afin de soutenir l'effort de guerre de son pays, devenant ainsi le lieutenant-colonel Niven... Quant à Peter Ustinov, de onze années son cadet, il était devenu simple soldat, lui aussi chez les commandos, après un début de carrière théâtrale tant sur les planches qu'à l'écriture très prometteuse. L'un comme l'autre se retrouveront dans les services cinématographique de l'armée, où ils se rencontreront pour vivre cette étonnante, déroutante, fantastique, "so nonsense" aventure militaire de contre-espionnage parfaitement avérée, rocambolesque presque autant qu'oubliée.
Tandis qu'ils tournaient un film de propagande, The Way Ahead, destiné à renforcer le moral des troupes et à faire la promotion de l'armée de terre - moins populaire que la marine chez nos voisins britanniques -, le Colonel Dudley Clarke, chef de la désinformation, un type ayant «une vingtaine d'idées par jour, dont deux bonnes, mais personne ne savait lesquelles» parvint à convaincre rien moins que Winston Churchill à trouver, engager puis former un sosie pour "jouer", en vrai, le rôle du grand et très populaire général anglais Bernard Law Montgomery plus couramment surnommé "Monty" ; de lâcher ce faux Field-Marshall dans la nature, l'envoyer vers l'Afrique du Nord via Gibraltar, où il devra disséminer quelques fausses informations afin de donner le change aux allemands et leur faire croire en la possibilité d'un débarquement dans le sud de la France... Nous ne sommes qu'à sept semaines du véritable débarquement en Normandie !

S'ensuit une aventure extravagante entremêlant amour - David Niven rencontrant une artiste en vue mais à la solde des nazis -, humour - pour l'occasion, Jean Harambat dégomme à tout va et, pour ceux qui auront encore en mémoire la voix et l'humour si cinglant et pince sans rire de Peter Ustinov, il faut bien admettre que les traits d'esprits que le dessinateur-scénariste lui attribuent font mouche à tous coups ! -, patriotisme - bien mesuré - historicité avérée mais très libre d'adaptation ainsi qu'un très bel hommage à ces artistes du cinéma et du théâtre de l'après-guerre (et même un peu avant pour David Niven). On ne pourra s'empêcher de reconnaître aussi, en ce duo aussi improbable que désopilant, un autre témoignage d'estime porté à un grand de la Bande-Dessinée franco-belge, Edgar P. Jacobs, le plus "british" des créateurs belges et son fameux Blake et Mortimer. Inutile de préciser qui de nos deux compères acteurs se retrouve à faire le Capitaine Francis Blake, qui le Professeur Philip Mortimer : leurs physiques, leurs attitudes si antagonistes et suggestifs ne laissent place à aucun doute.

L'histoire dépasse la fiction, affirme-t-on. On peut constater comme l'adage est exact à mieux envisager ce personnage d'autant plus improbable qu'il a réellement existé, répondant au nom de Clifton James, sujet de Sa Gracieuse Majesté originaire de Perth en Australie, et sosie presque parfait de Monty, n'était son terrible penchant pour la bouteille - Monty est strictement abstème -, son rythme de pompier de la cigarette - Monty ne fume rien - et a perdu un majeur dans la précédente guerre mondiale... Pour ne rien gâcher, Jean Harambat le rend terriblement traqueur, particulièrement peu sûr de lui d'une manière plus générale, et assez mauvais acteur pour le reste. La tâche sera donc ardue à nos deux compères pour faire de cet homme-là l'un des généraux en chef les plus brillants de la Seconde Guerre Mondiale, ne serait-ce que pour un tour de piste !

Tenant bien plus de l'exercice de style humoristique que de la bande dessinée historique (même si l'essentiel y est strictement véridique), cette Opération Copperhead atteint assurément les buts que son auteur s'était fixés : faire rire tout en délivrant une petite page d'histoire, embarquer son lecteur dans un récit hommage à deux grands du cinéma, à une époque, une nation qui sut tenir tête à l'horreur (incidemment l'on comprend aussi ce que dut être la vie de ces londoniens constamment sous la menace des bombes) et à quelques uns de ses grands hommes sous le prétexte ténu mais exact et bien ficelé du récit d'espionnage.

L'ensemble est servit par un dessin très dynamique, adaptation moderne d'une ligne claire légèrement anguleuse et relâchée, l'ensemble donnant à contempler une version décomplexée et tendrement goguenarde de l'Histoire. L'ensemble est agrémenté d'extraits des autobiographies de David Niven, de Peter Ustinov et du sosie Clifton James qui viennent rompre, ici et là, le rythme trépident d'une narration pourtant très bien maîtrisée, ce que l'on peut parfois regretter, mais ajoutant toutefois sens et profondeur à l'ensemble. Un album des plus plaisants que les amateurs de cinéma de ces années-là ne pourront qu'apprécier, de même que les férus d'histoire ne se prenant pas trop au sérieux ainsi que, plus généralement, tout lecteur appréciant une bonne tranche de rire ! Idéal pour dérider la dinde à Noël !!!


* «Restez calme et continuez» était une affiche produite par le gouvernement britannique en 1939 au début de la Seconde Guerre mondiale, destinée à relever le moral de l'opinion publique britannique en cas d'invasion. [source : Wikipedia]

J'ai eu un peu de mal à m'accrocher à cette histoire au départ. Mais une fois entrée correctement dedans, j'ai trouvé cela vraiment intéressant de découvrir cet épisode de la seconde guerre mondiale.
Mêler des extraits de textes écrits par les acteurs réels historiques est pertinent et s'intègre parfaitement au scénario. J'ai dû m'habituer aux traits anguleux au début, mais finalement je m'y suis faite et cela sert plutôt bien cette histoire de faux-semblant.
Contente d'en savoir un peu plus sur un passage de notre histoire, même si ce n'est pas le plus marquant.

Un roman graphique évoquant une opération de manipulation montée par les britanniques durant la seconde guerre mondiale, faisant intervenir des vedettes telles David Niven et Peter Ustinov, dans lequel on croise d'autres personnalités majeures de ce conflit comme Churchill ? le pitch semble excellent... et la réussite est incontestable !

Voici un album évoquant avec fantaisie et un humour so british cette page assez méconnue de l'Histoire. Sincèrement, je n'avais jamais entendu parler de cette opération Copperhead, et l'on est parfois un peu dérouté à la lecture, n'arrivant pas à démêler le vrai du faux, la réalité de la fiction. Mais tout semble pourtant authentique !

Le récit de cette tentative de mystification des allemands autour de la personne de Montgomery est original et enlevé. L'ambiance générale, délicieusement rétro, est formidable, en dépit du contexte tragique. La couverture, telle l'affiche d'un vieux film, est splendide. Il y a de l'aventure, de l'espionnage, de l'amour. C'est assez jubilatoire. Un vrai régal !

Je remercie la personne bien attentionnée qui m'a offert ce livre, et si ce n'était déjà fait, je l'épouserais.

Car je dois bien avouer que sans ça, je serais passé à côté de cette BD, tant le dessin ne m'attirait pas.
On peut dire qu'il est primesautier, pop, graphique...tout ce qu'on veut...on peut aussi considérer qu'il est très, très faible.

Mais aussi, que ce n'est pas si grave. Car l'histoire elle, est ravissante et passionnante, trop belle pour être (presque vraie).
Elle débute sur le tournage de "Mort sur le Nil", le film de John Guillermin de 1978, avec notamment David Niven et Peter Ustinov. Les deux acteurs se remémorent alors l'opération Copperhead qui les a rassemblés à Londres, en 1943.

Niven est alors une vedette de cinéma et par ailleurs, lieutenant-colonel. On lui demande de travailler avec un jeune et fantasque soldat, Ustinov, sur un film de propagande, "The Way Ahead", sous la direction d'un troisième homme, le réalisateur Carol Reed.
Parallèlement, le Colonel Dudley Clarke leur confie une mission secrète : faire d'un acteur minable appelé Clifton James, le sosie parfait de "Monty", le Général Montgomery, pour attirer les Allemands sur une fausse piste.

Tout est (presque) vrai, tout est drôle, le récit s'appuyant sur les autobiographies de Niven ( décrocher la lune"), d'Ustinov ( "Cher moi" ) et de Clifton-James ( "I WAS MONTY DOUBLE")
Il y a un côté loufoque et branquignole, qui vous met instantanément de bonne humeur.

Comble de l'ironie, Niven tombe amoureux d'une certaine Vera (au début, j'ai cru qu'il s'agissait de Vera Lynn rendue à nouveau célèbre par "The Wall"*. En fait, on parle de Vera von Schalburg, une espionne multi-cartes, qui a été retournée en dernier ressort par...Klop Ustinov du MI-5, le père de Peter ! le monde est petit...)

Un album à la belle couverture et aux pages épaisses pour un vrai plaisir de lecture.
Reste une question : pourquoi ne pas prévoir un album moins luxueux, mais à un prix plus accessible ? Ma femme ne va pas pouvoir l'offrir à tout le monde !

* On retrouve d'ailleurs la chanteuse à la fin du livre, avec son fameux " We would meet again Some sunny day".

Le moins que l'on puisse dire, au vu des citations nombreuses et cocasses, c'est que l'affaire est fichtrement bien écrite ! Voici un auteur auquel j'ai envie de me frotter davantage, en tout bien tout honneur. Jean Harambat s'amuse et nous entraîne avec lui sans peiner. Quel sens du mot, du recul et de l'humour anglais ! Cet angle d'attaque permet une variété irrésistible dans l'humour. J'en raffole. Les dialogues sont d'une belle vivacité et d'un esprit fol. Presque trop. On se sent sans répartie à côté de cette clique. On ne perçoit jamais de redite, de facilités, de recette resservie. En revanche, une telle redondance dans l'effet qui claque, la phrase qui fait mouche, est remarquable, et relance - si besoin est - la lecture toutes les deux pages. le personnage de Peter Ustinov est particulièrement gratifié de bons mots et pensées fertiles, c'est un régal de le retrouver tout au long des 170 pages. Je découvre ici Jean Harambat, et j'en redemande déjà.

Côté dessin, le monsieur a sa patte. Ce n'est pas ce vers quoi je me serais penché initialement, mais j'ai vite été conquis. Les lieux sont bien identifiables, on croit au monde décrit, on s'en imprègne facilement, on s'y veut, on s'y croît. le trait sert l'histoire, et même si, certes, cela manque de mouvement dans les gestuelles, cela ne dessert jamais l'action. Par quel tour de passe-passe, je n'ai pas encore trouvé la clef, mais j'ai eu le sentiment de me trouver face à un dessin figé qui bouge fort bien.

Quant au scénario, entre fiction et réalité, documentaire romancé, un parfait dosage qui permet de vivifier l'histoire tout en apprenant. Un sacré bouquin qui va même plus loin que la BD en se faisant passeur d'art, riche de citations et références culturelles (poésie, littérature, cinéma), qui nous laisse tout loisir pour se pencher sur d'autres oeuvres et artistes, autant pour se documenter que se divertir. A titre d'exemple, je n'avais jamais eu vent de Cummings pour ma part, je compte bien me pencher sur ce poète anarchiste dès demain, autour de "Tulipes et cheminées" cité si souvent dans ces pages.

Bref. Je recommande chaudement l'Opération Copperhead !