Selon une théorie que je professe depuis l'enfance, on n'apprend pas à connaître un homme d'après un interrogatoire ou d'après sa biographie. Une impression générale n'est pas le résultat de faits consignés quelque part et fixés à un moment précis. C'est pourquoi l'écrivain n'a pas besoin de prendre de notes, de graver dans sa mémoire, d'observer. Il lui suffit d'être présent, de voir, d'entendre et de comprendre.
Avant d'être le nom d'un camp, Vichéra est celui d'une rivière qui dévale les contreforts occidentaux de l'Oural. Une rivière qui, à la fin du XVIème siècle, fut l'une des voies de pénétration de la colonisation russe. Au-delà, vers l'est, c'est la Sibérie, et encore plus loin à l'est, c'est Kolyma - un territoire aussi vaste qu'un continent et à ce point isolé au bout du monde qu'il se vit comme une île.
J'ai été arrêté le 19 février 1929. Je considère ce jour et cette heure comme le début de ma vie sociale, ma première véritable épreuve dans des conditions très rudes. (...) il m'était donné d'éprouver mes véritables qualités morales.
Dans nos milieux, on parlait beaucoup de l'attitude à adopter en cas d'arrestation. La règle élémentaire était le refus de déposer, indépendamment de la situation - une règle morale de principe tout à fait dans la tradition.
Dans ses "Récits de la Kolyma", un recueil de nouvelles écrites après sa libération, l'écrivain russe Varlam Chalamov témoigne de l'enfer des goulags staliniens, auquel il a survécu après une vingtaine d'années de pénitence. L'histoire de Varlam Chalamov a été source d'inspiration pour Gisèle Bienne et Michaël Prazan, invités de Nicolas Herbeaux pour transmettre ce témoignage marquant et essentiel.
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