Mr Skeffington

Fanny - lady Frances - Skeffington est à un moment délicat de sa vie. Elle va avoir 50 ans dans ces années d'avant la seconde guerre mondiale. Encore pire, elle a été gravement malade et a perdu beaucoup de sa beauté, par laquelle elle se définissait presque entièrement.

Elle vit seule sur un grand pied. Divorcée d'avec son richissime mari depuis longtemps (il ne lui était guère fidèle) elle a multiplié les conquêtes et connu quelques amours.

Elle se trouve à l'heure du bilan. Dans sa tête, tout ne va pas très bien. Elle a des hallucinations : son ex-mari, Job Skeffington, pourtant toujours vivant on ne sait où, lui apparaît régulièrement.

Son dernier (jeune) amant en date, étudiant à Oxford, la lâche... Elle va vouloir revoir un à un les hommes pour lesquels elle a eu des sentiments...

Ce roman, paru en 1940, plutôt brillant, est le dernier de son autrice. Il n'échappe pas au ton crépusculaire des années d'hiver, malgré une sorte d'humour noir qui s'en échappe parfois.

Autant le dire d'emblée : ces rencontres avec le passé seront toutes plus calamiteuses les unes que les autres...

De quoi parfois trouver le temps un peu long. le mystérieux Mr Skeffington dont il est tant question tout du long apparaîtra bien à la toute fin, entretenant un fil rouge romanesque que j'ai trouvé un poil laborieux.

Mrs Skeffington est de retour à Londres après être restée de longs mois alitée à la campagne. Voulant rapidement reprendre sa vie mondaine, Fanny Skeffington se tient prête à illuminer les autres de sa beauté éclatante. Mais la haute société semble moins pressée de la revoir. "Curieux comme, depuis son retour, les lettres et les messages téléphoniques semblaient dénués d'intérêt ! Qu'était-il arrivé aux gens ? Pas même une douce voix masculine au téléphone, à présent. Il y avait bien quelques appels, et quelques amies, mais les hommes, tout comme ses cheveux, semblaient avoir disparu. Elle n'aurait pas dû rester absente si longtemps. On perd vite vos traces. Dans la cohue de Londres, on vous oublie vite, à moins de supposer qu'elle seule, entre tous …" Mais cela semble impensable pour Fanny qui fut si populaire, adulée par tant d'hommes de qualité. Et pourtant aucun signe de ses courtisans … serait-ce l'arrivée de ses cinquante ans ? Fanny ne peut y croire mais elle s'inquiète surtout depuis qu'elle voit son ex-mari, Job Skeffington, partout dans la maison alors qu'il n'y vit plus depuis des décennies.

Quel bien cruel roman que "Mr Skeffington" ! Elizabeth von Arnim n'épargne pas son héroïne. Il est vrai que Fanny Skeffington est une coquette insupportable. Elle refuse de se voir telle qu'elle est, se maquille excessivement, se rajoute des mèches de cheveux. Elle ne veut pas vieillir et cela la rend très moderne. Aujourd'hui Fanny aurait fait de la chirurgie esthétique. Mais il est vrai aussi qu'il était sans doute plus difficile de vieillir seule dans les années 40. Fanny Skeffington fait un long chemin vers l'abnégation et doit faire le deuil de sa sublime beauté enfuie. Elle y croise ses anciens amants, qui sont tous assez ridicules et pathétiques et à qui elle donne des ordres comme au premier jour ! Elizabeth von Arnim assène coups sur coups à son personnage central jusqu'à la faire fléchir. "Elle le regardait en souriant. Pauvre femme, pensait-il, elle ne devrait pas sourire, car chaque fois cela révèle un peu plus ses rides." Son jeune amant la délaisse, elle passe par deux fois pour une prostituée (l'excès de maquillage sans doute) et chacun de ses anciens amants se demandent ce qui a pu arriver à son magnifique visage. La grotesque mondaine finit par devenir attachante tant elle est accablée par son entourage.

"Mr Skeffington" est le dernier roman de Elizabeth von Arnim, elle s'y moque des femmes courant après leur jeunesse et leur beauté disparues. Il y a bien entendu beaucoup d'humour dans ce roman mais également beaucoup de mélancolie. Mrs Skeffington est un personnage qui devient au fil des pages poignant.
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Dans ce dernier roman, Elizabeth von Arnim aborde, avec un humour courageux, les ravages de l'âge sur une femme qui approche de son cinquantième anniversaire et qui, soucieuse d'être rassurée, retrouve l'un après l'autre ses amours d'antan dont la rencontre ne lui apporte que déceptions. Seul son ex-mari, le juif Skeffington, qui lui revient 20 ans après leur divorce, pauvre et aveugle, malmené par les nazis peut lui apporter une promesse de vieillesse, acceptée et sereine.

Ce livre se lit sans ennui, bien qu'il tourne un peu en rond, et que le scénario soit cousu de fil blanc, avec tous ces amants qui se rematérialisent à la queue leu leu (si on peut oser) et ces réflexions en boucle sur les aspects physiques du vieillissement. Il est sauvé par sa fin, ce qui n'en fait cependant pas un grand roman, juste un moment agréable pendant une période de vacances. Ce n'est déjà pas si mal!