Lettres illustrées

Loin de moi l'idée d'ingérer un pavé avec appareil critique dont seul un thésard armé de beaucoup de patience pourrait venir à bout. Ce recueil de lettres illustrées de gravures, tableaux et extraits de romans est une mignardise qui se picore au gré de ses envies et pulvérise l'idée que je pouvais avoir de cette chère tante Jane, "si bonne et si tranquille". On imagine souvent Jane Austen en vieille fille délaissée regardant tomber la pluie depuis son cottage et écrivant pour tromper son ennui. Il n'en est rien. La chère tante Jane avait refusé deux honorables demandes en mariage et menait la vie agréable de l'aristocratie terrienne faite d'invitations, de séjours en bord de mer et de voyages dans la campagne anglaise. Ses lettres dépeignent avec beaucoup de spontanéité ses rencontres et ses échanges avec les membres de la bonne société. Jane a beaucoup d'esprit, et ses phrases font mouche. Malheur aux victimes. A propos de Mr Lefroy, elle écrit: "Quant à l'autre, il n'a qu'un seul défaut, que le temps, je crois, dissipera totalement - sa jaquette du matin est bien trop claire". (09/01/1796) Parfois, le trait se fait plus mordant, voire cruel: "Mrs Hall, de Sherborne, a accouché hier prématurément d'un enfant-mort né, quelques semaines avant la date, à la suite d'une frayeur qu'elle a eue. J'imagine que son regard est tombé par inadvertance sur son mari." (27/10/1798)
Les lettres, essentiellement adressées aux membres de sa famille, sont aussi empreintes d'une grande tendresse, surtout envers Cassandra, sa soeur bien aimée dans les bras de laquelle elle décédera à l'âge de 41 ans. Leurs échanges et leurs effusions nous rappellent les soeur Bennet d'Orgueil et préjugés ou les soeurs Dashwood de Raison et sentiments.
L'autre intérêt de cette correspondance est de nous révéler quelques détails sur la genèse et la réception des oeuvres de Jane Austen. A propos du personnage d'Orgueil et préjugés, elle écrit ces lignes: "Je dois avouer qu'Elizabeth est à mes yeux l'une des plus délicieuses créatures jamais apparues dans un livre, et comment je pourrai tolérer ceux qui n'auront pour elle au moins un peu de sympathie, je ne sais." (29/01/1813)
L'accueil d'Emma par le public la préoccupe: "Mais sur ce point, je me rendrai justice en déclarant que, quel que soient mes souhaits pour son succès, je suis hantée par l'idée que les lecteurs qui ont préféré O et P (Orgueil et préjugés) y trouveront moins d'esprit, et ceux qui ont préféré M. P. (Mansfield Park) y trouveront bien moins de bon sens." (11/12/1815)
Walter Scott disait d'Austen que son talent était "la touche exquise qui donne de l'intérêt aux choses et aux êtres les plus ordinaires et banals." Plus de 150 ans après sa mort, son sens aigu de l'observation et de l'analyse psychologique, l'élégance de son style, sa désinvolture, le réalisme et le féminisme qui transparaissent dans ses romans font d'elle une romancière d'une grande modernité. Grâce lui soit rendu d'avoir créer l'irrésistible Fitzwilliam Darcy ! Adaptées à la sauce californienne (Clueless) ou indienne (Coup de foudre à Bollywood) , ses oeuvres ont parcouru le monde suscitant le même enthousiasme. En attendant la sortie du cathartique Coup de foudre à Austenland, ces lettres illustrées sont une belle incursion dans l'univers austinien.

Quasiment toutes adressées à Cassandra – dont l'affection indéfectible rappelle celle d'Elinor et Marianne dans Raison et sentiments ainsi que Jane et Elizabeth dans Orgueils et préjugés -, les lettres sont classées en fonction des lieux où Jane Austen a vécu plus ou moins longuement. Steventon donc, mais aussi Bath, Southampton, Chawton et enfin Winchester -, chaque partie étant précédée d'une introduction explicative, nous apportant des éclairages sur la composition familiale et les nombreux personnages qui gravitent autour d'elle. La correspondance est par ailleurs entrecoupée d'extraits de ses propres romans qui se font l'écho de son vécu.

Ce fut un plaisir de retrouver la plume de Jane Austen à travers des écrits si personnels. Nombreuses sont d'ailleurs les correspondances d'écrivain publiées aujourd'hui, témoignages uniques et ô combien évocateurs de la personnalité de leur auteur. On découvre donc une Jane facétieuse et ironique, double de chair et d'os d'Elizabeth Bennet. Féministe avant l'heure, elle a refusé deux mariages intéressants, affirmant que « On doit tout choisir, tout endurer, plutôt qu'un mariage sans affection. » Sa carrière littéraire lui a assuré une belle indépendance financière. C'est aussi une plongée dans l'Angleterre pré-victorienne mondaine, Jane partageant son temps entre visites de courtoisies et bals, notamment dans sa jeunesse.

Les notes de Penelope Hughes-Hallet sont précieuses afin de comprendre les subtilités des us et coutumes de l'époque – ainsi est-il inconvenant pour une jeune fille de voyager seule, comme c'est le cas de Catherine Morland dans Northanger Abbey par exemple. Les illustrations d'époque sont de petits bijoux :vues de Londres au XIXème siècle – époque où Westminster n'était guère qu'un village -, lavis représentant des métiers, gravures de mode, paysages bucoliques... Enfin, pour l'anecdote, il est amusant de découvrir les préoccupations vestimentaires de Jane Austen : elle décrit à plusieurs reprises des achats de tissus et de rubans. La couleur coquelicot était particulièrement fashion... en 1798 ! On la voit également évoquer de bons petits plats, tels le canard au gingembre confit ou la pâte de pommes... Rendez-vous d'ici peu pour une petite recette !!

Ce recueil de lettres de Jane Austen, abondamment illustré de documents d'époque, plonge le lecteur dans l'environnement passionnant de l'auteur, de 1796 à 1817. Les lettres sont essentiellement destinées à sa soeur, Cassandra, ou aux autres membres de sa famille ; ses frères, ses neveux et nièces.

Les lettres retracent pas à pas le parcours ordinaire d'une jeune fille, issu d'un milieu anglican aisé et tolérant, qui lui permet de développer pleinement sa personnalité et son talent d'écrivain, pour en faire l'une des grandes figures de la littérature anglaise. Après quelques années au presbytère de Steventon Rectory où elle naquit, elle s'installa avec ses parents et sa soeur à Bath jusqu'au décès de son père. Elle accompagna ensuite sa mère et sa soeur Cassandra à Southampton où elles séjournèrent avant de se fixer définitivement dans un cottage à Chawton. Elle y vécut quelques années avant de s'éteindre à Winchester.

La correspondance très abondante narre le quotidien de Jane Austen riche en sorties (dîners, bals, promenades), en questionnement sur la mode, en lecture, en tâches domestiques mais aussi en nouvelles des différents membres de sa famille ou de ses connaissances chez qui elle séjourne régulièrement.

De nombreux extraits des romans de Jane Austen en parallèle de certaines lettres dévoilent ses sources d'inspiration. Ainsi, ses frères Frank et Charles, officiers dans la marine anglaise, où ils firent carrière tout en s'enrichissant, évoquent le parcours de Frederick Wentworth dans "Persuasion". Les relations très profondes qui lient Jane à Cassandra évoquent les relations d'Elinor et Marianne dans "Raisons et Sentiments".

Certains passages des lettres de Jane font allusion à ses romans et à leur publication. Elle n'hésite d'ailleurs pas à critiquer ses oeuvres en soulevant les points faibles. Loin d'être un simple passe-temps, elle considère ses écrits comme une source financière permettant d'aider à améliorer son quotidien mais aussi celui de sa mère et de sa soeur. Sa famille la soutient de son mieux dans sa création comme son frère Henry Austen qui fut un précieux intermédiaire entre elle et le monde de l'édition. Si le succès de son vivant n'est pas à la hauteur de son succès à l'heure actuelle, elle fut cependant lue et appréciée par Walter Scott ou le Régent, le futur George IV, dont le bibliothécaire lui fit visiter la demeure de Carlton House.

Les lettres dévoilent ainsi la personnalité d'une jeune femme pleine de vie, éprise d'une vie sociale et culturelle riche et soucieuse du bonheur et de la santé de ses proches. Son regard intelligent et aiguisé a su observer son époque et les relations humaines pour les transfigurer dans un monde littéraire unique.