L'ouvrage est découpé en deux parties : la période de construction et d'apogée de l'Empire romain (300 AV. J.-C.-200 AP. J.-C.) ; l'autre concerne les processus qui ont mené à la fin de l'Empire romain d'Occident (IIIe-VIe siècle de notre ère). Perçue comme une rupture, la chute de Rome face aux barbares à la fin du Ve siècle est en fait un long processus militaire, politique et social, original.
Rejetant toute idée de royauté, Auguste se veut un restaurateur de la République. Il détient les pouvoirs d'un magistrat mais sans limite temporelle, ce qui en change la nature.